온실가스 통계의 ‘tCO2e’는 이산화탄소만의 배출 무게를 뜻하지 않는다. 여러 온실가스가 온난화에 미치는 영향을 이산화탄소 기준으로 바꿔 톤으로 표시한 값이다. 숫자 뒤의 e 또는 eq는 서로 다른 기체의 배출량을 공통 기준으로 비교하기 위한 환산임을 나타낸다.

미국 환경보호청(EPA)의 온실가스 안내는 기체별 배출 질량에 지구온난화지수(GWP)를 곱해 이산화탄소 환산량을 구한다고 설명했다. GWP는 일정 기간 동안 기체 1톤이 흡수하는 에너지를 같은 질량의 이산화탄소와 비교한 지표다. 기준 기체인 이산화탄소의 값은 1이다.

예를 들어 계산 원리를 설명하기 위해 GWP가 10인 기체를 가정하면, 그 기체 2톤은 이산화탄소 환산량 20톤에 해당한다. 실제 기체의 질량이 20톤으로 늘거나 이산화탄소로 바뀌는 것은 아니다. 서로 다른 기체의 영향을 같은 척도로 나타낸 계산값이라는 뜻이다.

환산에 사용한 기간도 중요하다. GWP는 흔히 100년을 기준으로 하지만 20년 기준도 사용된다. EPA는 대기 중 체류기간이 상대적으로 짧은 메탄의 경우 20년 기준 값이 100년 기준 값보다 크다고 설명했다. 같은 기체와 배출 질량이라도 어느 기간을 적용했는지에 따라 환산량이 달라질 수 있다.

과학적 추정이 갱신되면 GWP 값도 바뀔 수 있다. 기체의 에너지 흡수 능력이나 대기 중 체류기간 등에 관한 연구가 반영되기 때문이다. 따라서 서로 다른 보고서의 환산 배출량을 비교할 때는 단위뿐 아니라 적용한 GWP의 출처와 기준 기간을 함께 읽어야 한다.

환산 단위를 썼다는 사실만으로 두 통계의 집계 범위까지 같아지는 것은 아니다. 이산화탄소만 센 자료인지 다른 온실가스도 포함했는지, 같은 연도와 대상을 다루는지 확인해야 한다. 표 아래의 산정 기준을 대조한 뒤 수치를 비교해야 배출 변화와 계산 조건의 차이를 구분할 수 있다.