어린이 돌출입은 어른들의 돌출입과는 다르게 치아에 문제가 있는 경우이든, 골격에 문제가 있는 경우이든 그 시기만 놓치지 않는다면 치료가 가능하다는 특성이 있다.

어린이들이 가진 돌출 문제는 미용상의 측면에서의 문체도 있지만, 실제 돌출입이 있는 아이들의 경우 그렇지 않은 아이들에 비해 상악 전치의 외상 확률도 높다고 보고된 바 있다.

게다가 돌출입의 경우 구호흡으로 인한 얼굴형 변형도 야기될 수 있으므로 성장이 남아있는 어린 나이에 돌출입 교정을 고려해 보는 것은 여러모로 필요하다. 왜냐하면 어린이 돌출입의 경우에는 성장기가 치료 적기이기 때문이다.

앞서 언급한 것처럼 성장이 완료된 성인인 경우 돌출입을 교정하기 위해서 치과에 상담을 받아보면 의외로 골격의 문제가 발견돼 양악 수술 등이 필요한 경우도 적지 않게 있기 때문이다. 그러나 성장기에 적절한 골격교정 즉, 성장기 턱뼈가 발달하기 전부터 턱 성장을 조절해 주거나 부정교합을 치료해 주면 혹시 모를 골격적인 문제로 인한 성장 이후의 양악수술의 가능성을 낮춰줄 수 있기 때문이다.

그렇다면 성장기 어린이 돌출입 개선에 효과적인 방법은 어떤 것들이 있을까?

먼저 전통적인 골격성 돌출을 해결해 줄 수 있는 헤드기어 교정이 있다. 헤드기어는 성장기 아이들의 턱뼈 성장을 조절하는 교정장치다. 위턱의 발달이 과도한 것을 억제해 주는 방식으로 진행되며, 이와 함께 아래턱의 성장을 촉진하는 데 유리하나 헤드기어 교정이 필요한 경우는 입이 심하게 돌출된 돌출입의 경우뿐만 아니라 무턱인 경우, 얼굴이 비대칭인 경우, 치아의 배열이 불규칙한 경우 등에 모두 적용할 수 있다. 턱뼈 발달 조절은 물론 돌출입과 부정교합까지 개선할 수 있다.

그러나 최근 들어서는 이러한 전통적인 방법 외에 투명교정 장치를 통해서도 어린이 돌출입의 해결이 가능해졌다.

기존의 헤드기어 장치는 얼굴에 장치를 써야 하는 불편감이 있어서 간혹 아이의 협조를 얻기 어려운 점도 있었다. 이에 반해 투명교정 장치는 얇은 플라스틱으로 만들어진 틀을 치아에 장착하면 되기 때문에 아이의 협조를 얻기에도 유리하다.

어린이 돌출입 치료에서 가장 중요한 것은 치료 시기이고, 성장을 이용하는 치료이기 때문에 만 10~12세 이전에 시작하는 것이 가장 효과적이며 헤드기어 장치와 투명교정 장치 중 어느 것이 아이에게 적절한지는 교정전문의의 자세한 진단을 통해 결정하는 것이 좋다.

최근 발전하고 있는 투명교정 기술은, 환자 입장에서 보다 편리한 치료가 가능케 하는 장점이 있다. 다만 아이의 연령, 부정교합의 양상 등에 따른 적절한 치료 방법의 선택이 그 무엇보다 중요하다.

아이들의 성장 교정은 그 치료가 가능한 시기가 제한 적인 만큼 보호자의 적극적 관심으로 그 시기를 놓치지 않는 것이 가장 좋은 치료 결과를 얻는 데 중요한 요소가 되는 것이다. (이근혜 워싱턴치과교정과 치과의원 원장)