[비건뉴스=김민정 기자] 기후위기가 개인의 삶과 사회 구조 전반에 영향을 미치면서, 미국 젊은 세대가 출산을 주저하는 현상이 뚜렷해지고 있다.

미국 피유리서치센터(Pew Research Center)와 미시간대 사회연구소가 공동으로 진행한 조사에 따르면, 20~40대 성인 5000여명 중 38%가 “기후변화 때문에 자녀를 낳는 것을 망설인다”고 답한 것으로 나타났다. 이번 조사 결과는 지난 10월 30일(현지시간) AP통신 보도로 전해졌다. 특히 여성 응답자의 절반 가까이는 폭염, 홍수, 식량난 등 기후 재난이 심해질수록 “다음 세대를 키우는 것이 두렵다”고 답했다.

이번 조사는 미국 50개주 전역에서 무작위 표본을 추출해 진행됐다. 응답자 중 70%는 “기후변화가 자신의 세대보다 다음 세대에 더 큰 위협이 될 것”이라고 답했으며, 25%는 “기후불안으로 출산계획을 미뤘거나 포기한 적이 있다”고 밝혔다.

AP통신은 이러한 조사 결과가 “기후위기가 개인의 생애 계획과 사회적 가치관을 근본적으로 재편하고 있음을 보여준다”고 분석했다. 연구진은 이 같은 현상을 ‘기후 출산 망설임(Climate Birth Hesitancy)’으로 정의하며, 단순한 환경의식이 아니라 기후위기가 직접적인 삶의 선택에 영향을 주는 새로운 사회적 흐름이라고 설명했다.

출산을 주저하는 주요 이유로는 미래 세대의 생존 가능성에 대한 불안, 인구 증가로 인한 탄소배출 부담, 그리고 기후위기로 인한 경제적 불확실성이 꼽혔다. 한 응답자는 “아이에게 안정된 지구를 물려줄 자신이 없다”고 말했다.

전문가들은 이러한 경향이 미국뿐 아니라 유럽과 아시아 주요국에서도 확산되고 있다고 지적한다. 영국 런던정경대(LSE) 사회학자 앤드루 길버트 교수는 “출산율 저하를 단순한 경제 문제로만 볼 수 없다”며 “기후불안이 젊은 세대의 가치관과 가족계획 전반에 영향을 미치고 있다”고 설명했다.

AP통신은 이번 연구를 두고 “기후변화가 사회 구조뿐 아니라 인간의 가장 근본적인 생애 결정까지 흔드는 전환점”이라고 평가했다. 또한 각국 정부와 정책 입안자들이 “기후 문제와 인구 문제를 별개로 다뤄서는 안 된다”고 지적했다.

연구진은 “기후 회복력과 미래 세대에 대한 신뢰를 높이지 않는다면, 젊은 세대의 출산 회피 현상은 더욱 확산될 것”이라며 사회적 대응의 필요성을 강조했다.