식물성 대체식품이 동물성 식품을 줄이는 선택지로 확산되는 가운데, 제품군별 영양 편차를 함께 봐야 한다는 연구 결과가 나왔다. 식물성 대체육과 대체유제품은 환경 부담을 낮출 수 있는 가능성이 있지만, 원료와 강화 여부에 따라 칼슘·요오드·비타민 B12 등 주요 영양소 구성은 달라지는 것으로 나타났다.

네이처 계열 학술지 npj 사이언스 오브 푸드에 최근 게재된 연구는 육류와 유제품을 식물성 대체식품으로 바꿨을 때의 환경·영양 영향을 분석했다. 연구에 따르면 육류를 식물성 대체식품으로 대체할 경우 환경 영향은 최대 52% 낮아질 수 있는 것으로 나타났다. 다만 비타민 B12 등 일부 필수 영양소는 별도 섭취나 강화 제품 선택이 필요하다고 연구진은 봤다.

대체유제품의 경우 편차가 더 뚜렷했다. 연구는 식물성 대체유제품이 일반 유제품과 비교해 칼슘과 요오드 등 일부 영양소가 부족한 경우가 더 많다고 분석했다. 아몬드·코코넛 등 특정 원료는 제품 유형에 따라 일부 환경 지표에서 부담이 커질 수 있다는 점도 함께 제시됐다.

식물성 대체식품 전반을 다룬 최근 리뷰 논문도 비슷한 결론을 제시했다. 케임브리지대 출판부가 발행하는 ‘영양학회 회보’에 실린 리뷰는 식물성 육류·유제품 대체식품이 대체로 동물성 식품보다 온실가스 배출, 토지 이용, 물 사용 측면에서 낮은 부담을 보이지만, 제품 유형과 브랜드, 가공 방식, 주원료에 따라 영양 구성이 복잡하게 달라진다고 정리했다.

이는 식물성 대체식품을 ‘친환경’ 또는 ‘건강식’으로 일괄 분류하기 어렵다는 의미다. 대체육은 육류 소비를 줄이는 과정에서 비교적 행동 변화 부담이 적은 선택지로 거론되지만, 나트륨 함량, 단백질 질, 철분·비타민 B12 강화 여부 등은 제품별로 확인할 필요가 있다. 대체유제품 역시 두유, 귀리음료, 아몬드음료, 코코넛 기반 제품 등 원료별 특성이 달라 같은 기준으로 평가하기 어렵다.

대체식품 시장에서는 맛과 가격, 조리 편의성뿐 아니라 영양 표시와 강화 정보가 소비자 선택의 중요한 기준으로 떠오르고 있다. 특히 비건 식단에서는 비타민 B12, 칼슘, 요오드, 비타민 D 등 일부 영양소 관리가 함께 논의된다. 전문가들은 식물성 식단이 과일, 채소, 통곡물, 콩류, 견과류를 충분히 포함할 때 장점이 커지며, 필요한 경우 강화식품이나 보충제를 활용해야 한다고 설명한다.

다만 영양 편차가 식물성 대체식품의 의미를 낮추는 것은 아니다. 식품 체계 전환 논의에서 대체식품은 동물성 식품 소비를 줄이고 소비자에게 익숙한 형태의 선택지를 제공하는 도구로 평가된다. 문제는 제품군 전체를 하나의 이미지로 판단하는 것이 아니라, 실제 제품의 원료와 영양 구성, 환경 영향, 표시 정보를 함께 살펴야 한다는 점이다.

식물성 대체식품은 기후·동물복지·소비자 건강 논의가 만나는 영역에 놓여 있다. 이번 연구들은 대체식품 시장이 성장할수록 소비자에게 단순한 홍보 문구보다 정확한 영양 정보와 제품별 차이를 제공하는 일이 더 중요해지고 있음을 보여준다.