마이크로소프트와 구글, 아마존, 메타가 AI 데이터센터 확대로 커지는 전력·탄소 부담에 대응하기 위해 저탄소 기술 실증에 참여한다.

비영리 투자기관 엘리멘털 임팩트는 지난 27일(현지시간) ‘데이터센터 혁신 이니셔티브’를 출범했다. 이 사업은 데이터센터 환경이나 실증 부지에서 에너지·소재 관련 차세대 기술을 시험하고, 상용화 가능성을 검증하는 방식으로 운영된다.

참여 기업은 기술 우선순위 선정, 검토 과정 자문, 실증 기회 제공, 결과 공유 등에 관여한다. 엘리멘털 임팩트는 2027년까지 최대 10개 초기 기술 스타트업에 프로젝트당 50만~500만 달러를 투자한다. 투자 대상은 청정 전력 활용을 돕는 에너지 저장, 전력 효율과 회복력을 높이는 전기 시스템, 에너지와 물 사용을 줄이는 산업용 냉각, 신규 건설의 탄소 부담을 낮추는 저탄소 소재 등이다.

이번 움직임은 AI 인프라 확장에 따른 데이터센터 전력 수요 증가와 맞물려 있다. 국제에너지기구는 데이터센터 전력 소비가 2030년 약 945TWh까지 늘어날 수 있다고 전망했다. 이는 현재 일본 전체 전력 소비량을 조금 웃도는 수준으로, AI와 디지털 서비스 수요 증가가 주요 배경으로 제시됐다.

데이터센터는 서버 운영뿐 아니라 냉각, 전력 공급, 건축 자재 사용 과정에서도 환경 부담을 발생시킨다. AI 연산 수요가 늘수록 전력망 부담, 물 사용, 지역사회 수용성 문제가 함께 제기된다. 이번 이니셔티브는 대형 기술기업이 개별 재생에너지 구매를 넘어 데이터센터 운영 현장을 저탄소 기술의 실증 공간으로 활용하려는 시도라는 점에서 그린산업 분야의 후속 확산 여부가 주목된다.

다만 공동 실증이 곧바로 탄소 감축 성과로 이어진다고 단정하기는 어렵다. 기술 검증, 지역 전력망 여건, 건설 속도, 실제 도입 비용이 변수로 남아 있다. 기업들이 공유할 실증 결과가 향후 신규 데이터센터 건설과 기존 시설 개선에 어떻게 반영되는지가 데이터센터 탄소 감축 논의의 핵심 기준이 될 것으로 보인다.