사랑니는 잇몸 밖으로 보이지 않는다는 이유만으로 발치 대상이 되지는 않는다. 매복된 방향과 인접 치아의 상태, 신경관과의 거리 등에 따라 발치 필요성이 달라지므로 방사선검사를 통해 현재 상태를 확인해야 한다.

정상적으로 맹출해 씹는 기능을 하고 위생 관리가 가능한 경우에는 유지할 수 있다. 반면 앞쪽으로 기울거나 수평으로 매복되면 제2대구치와 맞닿은 부위에 음식물과 세균이 쌓이기 쉽다. 이로 인해 주변 잇몸 염증이나 충치뿐 아니라 앞쪽 어금니의 충치와 치근 흡수 등이 나타날 수 있다.

치아 일부만 잇몸 밖으로 나온 부분 매복 상태에서도 잇몸과 치아 사이를 청결하게 관리하기 어렵다. 통증과 부종이 반복되거나 입을 벌리기 어렵고 음식물을 삼킬 때 불편하다면 염증 여부를 확인할 필요가 있다.

힘찬플란트치과 우인희 구강악안면외과 전문의는 “사랑니는 아프지 않다고 해서 모두 안전한 것은 아니다”라고 말했다.

잇몸과 턱뼈 안에 완전히 매복된 사랑니는 증상이 없어 발견이 늦어질 수 있다. 질병관리청 국가건강정보포털은 파노라마 방사선사진으로 제3대구치의 위치와 치아·잇몸뼈 상태, 하치조신경이 지나는 하악관의 대략적인 위치를 확인할 수 있다고 안내한다. 아래턱 치근이 신경관과 매우 가까운 경우에는 필요에 따라 치과용 컴퓨터단층촬영(CT)으로 관계를 더 자세히 평가한다.

발치 여부는 증상 유무만으로 정하지 않는다. 치아의 위치와 방향, 주변 염증이나 병소, 인접 치아 손상, 신경관과의 거리, 발치에 따른 위험을 종합해 결정한다. 발치 위험이 이점보다 크거나 질환이 확인되지 않은 경우에는 정기적인 검사와 관찰을 선택할 수 있다.