치아에 충치가 생기거나 금이 가고 통증이 반복되면 문제가 있는 치아를 빼고 임플란트를 하는 편이 간단하다고 생각하기 쉽다. 하지만 치료할 여지가 남아 있다면 발치에 앞서 자연치아의 보존 가능성을 살펴야 한다.

자연치아의 치근과 치조골 사이에는 치주인대가 있다. 치주인대는 씹을 때 발생하는 힘을 분산시키고 음식물을 씹으면서 전달되는 압력을 감지하는 데 관여한다. 임플란트는 상실된 치아의 기능을 대신할 수 있지만 자연치아와 구조가 같지는 않다.

보존치료는 손상된 치아를 제거하기보다 문제가 발생한 부분을 치료하면서 가능한 한 자연치아를 유지하는 데 목적을 둔다. 충치 범위가 비교적 작다면 손상 부위를 제거한 뒤 레진이나 인레이 등으로 수복할 수 있다. 충치가 치아 내부의 치수까지 진행됐거나 외상으로 신경이 손상된 경우에는 근관치료를 고려할 수 있다.

근관치료는 흔히 신경치료로 불린다. 감염되거나 손상된 치수를 제거하고 치아 내부를 세척·소독한 뒤 밀폐하는 방식이다. 치료 후에는 남아 있는 치아 조직의 양과 위치, 씹는 힘 등을 고려해 크라운과 같은 보철치료가 필요할 수 있다.

다만 모든 치아를 보존할 수 있는 것은 아니다. 치근까지 심하게 파절됐거나 치주질환으로 치아를 지지하는 조직이 광범위하게 소실된 경우, 감염 정도가 심해 치료 후에도 정상적인 기능을 유지하기 어려운 경우에는 발치 후 임플란트 등 다른 치료 방법을 검토할 수 있다. 자연치아와 임플란트 가운데 한쪽을 일률적으로 선택하기보다 현재 치아가 치료를 통해 기능을 유지할 수 있는 상태인지 판단하는 과정이 필요하다.

치료 시기를 놓치지 않는 것도 중요하다. 초기 충치는 별다른 통증 없이 진행되기도 하고, 증상이 나타난 뒤에는 손상 범위가 커져 있을 수 있다. 차거나 뜨거운 음식에 민감해졌거나 음식을 씹을 때 특정 치아가 불편한 경우, 치아 일부가 깨지거나 통증이 반복되는 경우에는 원인을 확인해야 한다.

보존치료를 받은 뒤에도 다시 충치가 생기거나 잇몸질환이 진행될 수 있다. 신경치료를 받은 치아는 남아 있는 치아 조직의 상태에 따라 파절에 주의해야 한다. 칫솔질과 치실·치간칫솔 사용으로 구강위생을 관리하고 정기 검진을 통해 치료 부위와 주변 조직의 상태를 확인하는 과정이 필요하다.

천호동 서울안아프게치과 강승호 원장은 “임플란트는 자연치아를 상실했을 때 기능을 회복하기 위한 중요한 치료 방법이지만 치료가 가능한 자연치아를 대신하기 위해 우선적으로 선택하는 방법은 아니다”며 “치아의 손상 범위와 치근 상태, 잇몸과 치조골 상태 등을 종합적으로 살펴 보존할 가능성이 있다면 가능한 범위에서 자신의 치아를 유지하는 방향을 먼저 검토하는 것이 중요하다”고 조언했다.