보호소 입양과 펫숍 구매는 동물을 가족으로 맞는다는 결과는 같지만 새 보호자에게 이르는 구조가 다르다. 보호소 입양은 구조·보호 중인 동물의 소유권을 반려가정으로 이전하는 절차이고, 동물을 파는 펫숍 구매는 판매업자와 소비자 사이의 매매다.

여기서 보호소는 동물보호법에 따라 지방자치단체가 설치하거나 지정한 동물보호센터를 기준으로 한다. 지자체는 유실·유기동물 등을 보호하면 7일 이상 공고해야 한다. 공고한 날부터 10일이 지나도 소유자를 알 수 없으면 해당 동물의 소유권을 취득한 뒤 조례에 따라 기증하거나 분양할 수 있다.

보호소 입양의 자격과 절차는 전국이 동일하지 않다. 동물보호법은 세부 요건을 시·도 조례로 정하도록 하고 있어 신청서 심사, 상담, 사전교육과 만남 절차가 센터별로 달라질 수 있다. 지자체가 입양자에게 보호비용을 청구할 수 있어 모든 보호소 입양을 무료라고 단정할 수도 없다.

동물을 판매하는 펫숍은 관할 지자체의 동물판매업 허가를 받아야 한다. 판매업자는 구매자가 동물의 실물을 직접 확인하게 해야 하며 2개월 미만인 개·고양이와 미성년자를 대상으로 한 판매는 금지된다. 구매자에게 반려동물 매매계약서와 건강상태·진료·예방접종 관련 증명서류도 제공해야 한다.

동물판매업자는 등록대상동물을 판매할 때 구매자 명의로 동물등록을 신청한 뒤 판매해야 한다. 보호센터도 등록대상동물을 기증·분양할 때 등록되지 않은 상태라면 등록 절차를 먼저 거쳐야 한다. 소유권 이전 뒤의 등록과 보호·관리 책임은 두 경로 모두에서 이어진다.

농림축산식품부의 2025년 동물복지 국민의식조사에서는 반려동물 양육자의 28.7%가 펫숍에서 구입했다고 답했다. 향후 1년 안에 입양 의향이 있는 응답자 가운데 88.3%는 유실·유기동물 입양을 고려한다고 응답했다.