가전제품에 적힌 소비전력 W와 전기 사용량을 나타내는 kWh는 서로 다른 단위다. W는 어느 순간에 사용하는 전력의 크기를, kWh는 일정 시간 동안 사용한 전기에너지의 양을 나타낸다. 소비전력 숫자만으로 한 달 사용량을 판단하려면 실제 작동시간과 운전 조건이라는 정보가 더 필요하다.

미국 에너지정보청(EIA)의 전력 단위 설명에 따르면 1kW는 1000W다. 1kWh는 1kW의 전력을 한 시간 동안 사용했을 때의 에너지다. 단위 뒤에 시간에 해당하는 h가 붙는 이유도 여기에 있다. 전력의 크기와 사용한 에너지의 양을 구분하면 제품 표시와 사용량 기록을 같은 숫자로 오해하지 않을 수 있다.

가령 소비전력이 일정하게 50W인 기기를 하루 4시간 사용한다고 가정하면 하루 사용량은 200Wh, 즉 0.2kWh다. 같은 조건으로 30일 사용하면 6kWh가 된다. 계산 순서는 W에 사용시간과 사용일수를 곱한 뒤 1000으로 나누는 방식이다. 이 수치는 단위 설명을 위한 가정이며 특정 제품의 실측 결과가 아니다.

사용시간을 달리하면 소비전력이 큰 기기의 전력량이 더 작을 수도 있다. 일정하게 100W를 쓰는 기기를 한 시간 사용하면 0.1kWh로, 50W 기기를 네 시간 사용한 0.2kWh보다 적다. 두 기기의 성능이나 효율을 비교한 결과가 아니라, 전력량 계산에 시간이 함께 들어간다는 점을 보여주는 예다.

실제 가전은 작동 내내 같은 전력을 쓰지 않을 수 있다. 버지니아공대 등의 가전 에너지 사용 안내도 제품의 설정에 따라 소비전력이 달라질 수 있다고 설명한다. 제품 표시가 정격·최대 조건 중 무엇을 뜻하는지 확인하고, 작동과 대기 상태를 구분해야 단순 곱셈의 가정을 분명히 할 수 있다.

한 달 사용량을 비교할 때는 제품마다 계산 기간과 운전 조건을 맞춰야 한다. 정격 소비전력으로 계산한 추정치와 계량기로 확인한 실제 사용량도 구분할 필요가 있다. 표시된 W는 계산의 출발점이 될 수 있지만, 사용시간과 작동 상태를 확인해야 생활 속 전기 사용량으로 연결할 수 있다.