테니스와 골프 등 생활체육을 즐기면서 팔꿈치 바깥쪽 통증이 반복된다면 ‘테니스엘보’로 알려진 외상과염 여부와 팔·손목 사용 습관을 살펴볼 필요가 있다.

이 질환은 테니스 선수에게만 발생하지 않는다. 집안일이나 업무 등으로 손과 팔을 반복적으로 사용하는 사람에게도 나타날 수 있다. 운동량을 갑자기 늘리거나 손목에 힘을 주는 동작을 되풀이하면 팔꿈치 주변 힘줄에 부담이 쌓인다.

외상과염은 손목을 펴는 근육과 연결된 힘줄에 반복적인 자극이 가해지면서 미세한 손상과 퇴행성 변화가 생기는 질환이다. 손상된 조직이 충분히 회복되기 전에 같은 동작을 계속하면 증상이 오래 이어지거나 악화될 수 있다.

대표적인 증상은 팔꿈치 바깥쪽 통증이다. 물건을 들거나 손목에 힘을 줄 때 두드러지며, 처음에는 가벼운 뻐근함으로 시작해 점차 일상적인 동작에도 불편을 줄 수 있다. 통증이 팔 아래쪽이나 손목 방향으로 퍼지는 경우도 있다.

치료는 증상의 정도와 지속 기간, 일상생활에 미치는 영향을 고려해 결정한다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 보호대 착용 등 보존적 방법을 적용하며, 상태에 따라 주사치료를 검토하기도 한다. 통증이 있다는 이유만으로 수술을 결정하지는 않는다.

대한정형외과학회는 비수술적 치료에도 통증이 지속되거나 일상생활의 장애가 이어지는 경우 수술적 치료를 고려할 수 있다고 안내한다. 수술 여부는 기존 치료에 대한 반응과 힘줄 상태 등을 함께 살펴 판단한다.

또한 일상과 운동 중 어떤 동작에서 불편이 생기는지 살펴 사용 습관을 조정하는 과정도 필요하다. 스트레칭과 근력 강화 운동은 현재 상태에 맞춰 시행한다.

선수촌병원 박근민 원장은 “팔꿈치에 불편감이 생겼다면 우선 반복적인 사용을 줄이고 충분히 쉬어주는 것이 중요하다”고 말했다.