추석과 한가위는 음력 8월 15일을 가리키는 이름이다. 가을 저녁이라는 뜻을 지닌 ‘추석’과 함께 쓰이는 ‘한가위’에는 한 해 농사의 결실을 나누던 명절의 의미가 담겨 있다. 음식과 차례뿐 아니라 마을 사람들이 함께 즐기던 놀이도 추석을 이루는 중요한 풍속이었다.

국립민속박물관의 세시풍속 자료는 한가위의 ‘한’을 크다는 뜻으로, ‘가위’를 가운데 날을 뜻하는 가배에서 이어진 말로 설명한다. 가배·가배일·가위·한가위·중추절 등은 같은 명절을 부르는 여러 이름이다. 중추는 가을에 해당하는 음력 7·8·9월 가운데 달인 8월을 뜻한다.

『삼국사기』의 신라 유리이사금 9년 기록에는 음력 7월 16일부터 8월 보름까지 두 편으로 나눠 길쌈을 겨뤘다는 내용이 나온다. 진 편이 음식과 술을 마련해 이긴 편을 대접하고 노래와 춤을 즐겼는데, 이를 가배라고 불렀다고 전한다. 명절의 연원을 살필 때 자주 등장하는 기록이다.

추석 풍속에는 새 곡식을 얻은 데 대한 감사도 담겼다. 전라 지역의 올베심리와 경상 지역의 풋바심은 그해 먼저 거둔 곡식을 바치며 수확을 기리는 풍속으로 소개된다. 지역마다 부르는 이름과 방식은 달랐지만, 농사의 결실을 가족과 이웃이 함께 나눈다는 점에서 연결된다.

차례와 성묘는 조상을 기리는 풍속이다. 햇곡식과 햇과일을 올리는 행위에는 계절의 변화를 알리고 수확에 감사하는 의미가 겹쳐 있다. 송편을 마련하고 가족이 모여 음식을 나누는 일, 밤에 달을 바라보며 소원을 비는 달맞이도 추석을 대표하는 모습이다.

공동체 놀이 역시 명절의 한 축이었다. 강강술래를 비롯해 줄다리기·소놀이·거북놀이 등 다양한 놀이가 지역별로 전해졌다. 추석을 음식이나 의례 하나로만 설명하기 어려운 이유다. 이름과 풍속을 함께 살피면 한가위는 수확에 감사하고 사람 사이의 관계를 다지는 명절로 읽힌다.