원예용 이탄을 쓰지 않는 배지로 전환하려면 원료 교체와 함께 물주기·양분 공급 방식도 조정해야 한다. 배지는 화분이나 육묘 용기에서 뿌리를 지지하고 물과 양분을 공급하는 재료다. 영국 왕립원예협회(RHS)는 올해 1월부터 자체 판매점과 온라인에서 새로운 이탄을 투입하지 않은 식물을 판매하는 정책을 시행하며, 대체 배지의 특성에 맞춘 관리를 안내하고 있다.

이탄은 습지에 식물 잔해가 오랜 기간 쌓여 형성되는 유기물이다. 채취를 위해 습지의 물을 빼면 저장된 탄소가 대기로 배출될 수 있다. 유엔환경계획(UNEP)의 2024년 세계 이탄지 지도집에 따르면 훼손된 이탄지는 연간 인위적 온실가스 배출의 약 4%를 차지한다. 이 추산에는 농업·임업·이탄 채취를 위한 배수가 포함되며 화재 배출은 제외돼 있다. 원예용 채취만의 배출 비중을 뜻하는 수치는 아니다.

이탄 없는 배지에는 코코넛 껍질에서 얻는 코이어, 목재 섬유, 퇴비화한 나무껍질, 녹색 폐기물 퇴비 등이 쓰인다. 목재·코코넛 산업의 부산물을 활용할 수 있지만, 이들 재료가 이탄과 같은 물리·화학적 성질을 갖는 것은 아니다. RHS는 혼합물마다 성질이 다르므로 작물과 생산 방식에 맞춰 배지를 선택해야 한다고 설명한다.

코이어는 물을 머금는 능력이 좋고 가볍고 다공성이지만, 일부 다른 재료보다 양분을 붙잡는 능력이 낮다. 나무껍질은 배지 안에 공기가 통하도록 돕고, 녹색 폐기물 퇴비는 양분 함량이 높은 대신 관리가 충분하지 않으면 계절에 따라 품질이 달라질 수 있다. 배합 비율과 원료 처리 방식이 재배 결과에 영향을 주는 이유다.

재배 현장에서는 기존의 물주기 일정을 그대로 적용하기 어렵다. RHS와 영국 원예무역협회가 2023년 9월 연 워크숍은 배지 표면이 말라 보여도 아래쪽은 젖어 있을 수 있다는 점과 원료별 양분 구성이 다르다는 점을 다뤘다. 물을 더 주기 전에 화분 안의 수분을 살피고, 제조사가 제공하는 양분 정보를 바탕으로 시비 계획을 세우는 방식이 제시됐다.

이 때문에 전환 과정에는 비교시험이 필요하다. RHS의 육묘장 시험 지침은 평소 쓰는 배지를 대조군으로 두고 최소 두 종류의 이탄 없는 배지를 시험하도록 권한다. 화분에 배지와 식재 날짜를 표시하고, 같은 시점에 심어 같은 관수 방식과 환경에서 비교한다. 반복 시험은 사람의 작업 차이나 재배 위치가 결과에 미치는 영향을 줄이는 장치다.

평가 항목도 식물이 자랐는지에만 머물지 않는다. 지침은 재배 기간 중 전기전도도와 뿌리·지상부 생장, 꽃, 판매 가능한 품질을 기록하도록 한다. 전기전도도는 배지의 염류 수준을 살피는 지표다. 물·비료 투입 기록과 품질 평가를 함께 남겨야 생산자가 새 배지에 필요한 관리와 비용을 가늠할 수 있다.

소비자에게는 포장 표시와 관리 안내가 중요하다. RHS는 영국 시장에서 ‘친환경’이나 ‘유기농’이라는 문구만으로 이탄이 없는 제품이라고 판단할 수 없다고 안내한다. 이탄 배제 여부와 함께 적합한 식물, 물주기, 권장 비료의 양분 구성을 살펴야 한다. RHS의 ‘새 이탄 미사용’ 기준은 완전히 이탄 없이 기른 식물뿐 아니라 2025년 말 이전 생산 과정에 있던 이탄을 포함한 식물도 허용한다. 배지의 원료 표시와 식물의 재배 이력은 구분해서 살펴야 한다.

대체 배지의 산업화는 부산물 공급과 재배 기술을 연결하는 작업이다. 생산자는 원료의 품질을 관리하고 작물별 시험 결과를 관리 지침으로 전달해야 한다. 원료를 바꾸면서 달라지는 물·비료 투입과 판매 품질을 함께 살피는 과정이 이탄 없는 재배를 지속할 수 있는 생산 체계를 뒷받침한다.