빗물정원은 지붕이나 보도 등에서 흘러온 빗물을 식물이 심긴 낮은 공간에 모아 잠시 머물게 한 뒤, 토양으로 스며들도록 만든 시설이다. 환경부의 ‘건강한 물순환 체계 구축을 위한 저영향개발 기술요소 가이드라인’은 식생과 토양을 활용해 빗물의 저류·침투·여과·증발산을 돕는 방식을 설명한다.

여기서 저류는 빗물이 시설 안에 일시적으로 머물 수 있도록 공간을 두는 일이다. 정원 표면의 얕은 웅덩이와 흙·자갈층의 빈틈이 물을 받아두는 역할을 한다. 침투는 저장된 물이 토양층을 지나 아래의 땅으로 스며드는 과정이다. 두 기능은 구분되지만, 물을 잠시 보관해 천천히 흘려보내는 저류가 침투에 필요한 시간을 벌어준다.

미국 환경보호청(EPA)은 빗물정원을 빗물을 모아 흙·모래·자갈 혼합층으로 거르는 얕은 식재 공간으로 설명한다. 시설에 따라 빗물이 땅으로 스며들거나 배수관을 통해 빠져나갈 수 있어, 빗물정원이 모두 같은 방식으로 침투시키는 것은 아니다.

실제 침투량과 저장 용량은 흙의 상태와 시설 구조에 따라 달라진다. EPA도 토양 조건과 침투 속도, 배수관 설치 여부를 설계 때 고려할 요소로 제시한다. 따라서 빗물정원의 핵심은 빗물을 한곳에 모으는 데 그치지 않고, 잠시 저장한 뒤 현장 조건에 맞게 스며들게 하거나 배출하는 데 있다.