하천 산책로의 생태적 영향은 보행 동선뿐 아니라 수변 식생이 만드는 그늘과 야간 조명이 미치는 범위에도 달려 있다. 하천 폭과 나무 높이는 물에 닿는 낮빛을 바꾸고, 인공조명은 물과 둔치 사이를 오가는 생물의 활동에 영향을 줄 수 있다.

2021년 학술지 ‘Freshwater Science’에 발표된 연구는 미국 21개 지점의 관측자료를 바탕으로 하천 수면에 닿는 빛을 모델링했다. 수변 식생의 구조와 계절 변화가 빛의 양에 영향을 줬으며, 하천 폭이 주변 나무 높이에 비해 좁은 곳일수록 식생의 그늘 효과가 두드러졌다. 하천 폭 자체도 빛 환경을 좌우하는 주요 요인으로 분석됐다.

야간 조명은 낮빛과 다른 방식으로 생태계에 작용한다. 2017년 ‘Frontiers in Environmental Science’에 발표된 2년간의 독일 현장실험에서는 조명을 설치한 배수로 구간에서 수서곤충의 출현과 비행곤충이 늘었고, 지상 절지동물 군집도 달라졌다. 야간 딱정벌레는 줄어드는 등 반응은 생물 종류에 따라 달랐다.

같은 해 ‘Limnology and Oceanography’에 실린 이탈리아 고산 하천의 실험에서는 약 20룩스 백색 LED를 3주간 비췄을 때 초기 단계 부착조류의 생물량이 봄과 가을에 감소했다. 더 발달한 군집에서는 같은 영향이 관찰되지 않았다. 특정 조도와 기간을 적용한 실험 결과인 만큼 모든 하천이나 조명 조건에 그대로 확대할 수는 없다.

독일 현장실험 연구진은 하천 가까이에 조명을 설치할 때 수변 완충 공간을 고려해 생물의 이동과 확산을 보전해야 한다고 제안했다. 산책로의 위치와 조명이 물가·식생으로 번지는 범위, 기존 식생대의 보전 여부를 함께 검토할 근거다. 다만 해당 연구들은 모든 하천에 적용할 산책로 간격이나 조도 기준을 정한 것은 아니다.