지구본과 세계지도에서 대륙의 크기가 다르게 보이는 것은 지구의 둥근 표면을 평면에 옮기는 과정에서 생기는 차이다. 어떤 평면 지도도 면적과 모양, 거리, 방향을 모두 지구본처럼 정확하게 나타낼 수는 없다. 미국 지질조사국(USGS)은 지도 투영법마다 정확히 표현하는 특성이 다르다고 설명한다.

널리 쓰이는 메르카토르도법은 방향을 나타내는 데 유리해 항해용 지도로 활용돼 왔다. 대신 적도에서 멀어질수록 위도선 간격이 넓어져 고위도 지역의 면적과 거리가 실제보다 크게 표현된다. 그래서 북쪽에 있는 그린란드가 남아메리카보다 커 보일 수 있다. USGS 자료에 따르면 실제 그린란드 면적은 남아메리카의 8분의 1이다.

면적도법은 대륙과 지역의 상대적인 크기를 비교할 때 유용하다. 실제 면적을 보존하는 대신 지도 곳곳의 모양이나 각도에는 왜곡이 생길 수 있다. 이처럼 투영법은 각기 다른 특성을 우선하는 방식이며, 모든 요소를 동시에 완벽하게 보존하는 평면 지도는 없다.

따라서 세계지도에서 대륙의 크기가 다르게 보인다고 해서 어느 한 지도가 단순히 틀렸다고 볼 수는 없다. 항해, 면적 비교, 세계 전체의 형태 표현처럼 지도의 쓰임에 따라 적합한 투영법이 달라진다. 대륙의 상대적인 면적을 살펴볼 때는 지도에 어떤 투영법이 적용됐는지 함께 확인해야 한다.