오는 3월 22일은 국제연합(UN)에서 지정한 ‘세계 물의 날(World Water Day)’이다. ‘세계 물의 날’은 점차 심각해지는 수질오염과 물 부족 문제에 대한 경각심을 일깨우고자 제정한 날로, 올해는 기후변화로 인한 대규모 홍수, 가뭄, 산불 등의 문제에 주목해 ‘물과 기후변화(Water and Climate Change)’가 핵심 주제로 선정됐다.

이처럼 전지구적 차원의 환경 변화와 맞물려 물 안보의 확보가 국제적인 현안으로 떠오르고 있는 가운데 특히 용수 사용량이 많은 농업·산업 분야에 속하는 캘리포니아 아몬드 협회의 경우 지속 가능한 수자원의 확보와 효율적인 사용을 위해 다양한 노력을 기울이고 있다.

캘리포니아 아몬드 협회는 캘리포니아주(州)의 모데스토(Modesto)시에 본사를 둔 미 농무부 관리하의 비영리 단체이다. 특히 미국 아몬드 생산량의 100%, 국내 수입되는 아몬드의 99% 이상을 차지하고 있는 캘리포니아 아몬드 협회는 지속 가능한 수자원의 공급과 관리를 통해 생산된 천연 식품 아몬드로 모두의 삶을 개선하고자 노력하고 있다.

이를 위해 캘리포니아 아몬드 재배 농가들은 1982년부터 관개 효율성 증진, 지하수 함양, 수질 개선 등을 위한 200여개가 넘는 연구를 지원해왔으며, 그 결과 지난 20년간 아몬드 생산량 1파운드(450그램) 당 농가의 물 소비량이 33% 감소하는 실질적인 성과를 낸 바 있다.

또한 캘리포니아 아몬드 협회는 2025년까지 아몬드 1파운드(450그램) 생산에 사용되는 물 소비량을 20% 추가 절감할 예정이며, 주요 관개 관리 기법 및 부문 별 정확도 향상법을 제시하기 위해 전문가들이 수립한 “아몬드 관개 개선(Almond Irrigation Improvement Continuum)” 로드맵을 실행할 수 있도록 아몬드 농가를 지원하는 활동도 펼치고 있다.

또한 캘리포니아 아몬드 협회는 수자원 관련 사업을 포함, 지속적인 발전을 이어가기 위해 2019년 1월 ‘아몬드 농가 2025 목표(Almond Orchard 2025 Goals)’를 발표했다. 본 로드맵에는 아몬드 농업용수 사용량 추가 절감, 제로 웨이스트(zero-waste) 달성, 친환경 병충해 관리 방식 채택 확대, 아몬드 수확철 기간 지역 대기질 개선이 포함되며 지역 사회와 환경을 보호하는 동시에 보다 발전되고, 안전하며, 건강한 아몬드 재배법을 실천하기 위한 지표를 제시했다.

이에 맞춰 캘리포니아 아몬드 협회는 앞서 언급된 아몬드 1파운드(450그램) 생산에 사용되는 물 소비량을 20%을 감소시키는 목표 외에도, 2025년까지 △아몬드 농장에서 발생하는 모든 부산물을 최적으로 활용해 폐기물을 없애는 제로 웨이스트 실현 △친환경 병충해 관리 방식 채택률 25%까지 확대 △먼지 문제 해결을 위한 수확 방법 재편 및 장단기 조치를 통해 수확철 먼지 발생을 50%까지 저감할 계획이다.

캘리포니아 아몬드 협회의 지속가능 농업 커뮤니케이션 담당 수석전문가 다니엘 비인스트라 (Danielle Veenstra)는 “최근 환경오염이 가중됨에 따라 물 부족 현상과 수질오염이 날로 심각해지고 있어 이를 해결하기 위한 각별한 노력이 필요하다”며, “캘리포니아 아몬드 협회는 앞으로도 효율적인 수자원 관리를 위해 노력과 투자를 아끼지 않을 것”이라고 전했다.