[비건뉴스 김규아 기자] 지난 5월 20일은 ‘세계 꿀벌의 날’이었다. 2017년 국제연합(UN)이 생태계 보호에 중요한 역할을 담당하는 꿀벌의 가치를 알리기 위해 지정한 기념일이다.

도대체 꿀벌이 무슨 일을 하길래 생태계 보호에 중요한 역할을 한다는 걸까? 실제로 꿀벌은 꿀을 재배하는 것 이외에도 많은 일을 한다. 그 가운데 가장 중요한 일은 식물의 꽃가루를 운반해 수술의 화분을 암술로 옮기는 수분 활동이다. 유엔식량농업기구에 따르면, 전 세계 식량의 90%를 차지하는 100대 농작물 중 70% 이상이 꿀벌의 수분으로 생산될 정도로 크게 기여하고 있다.

이 밖에도 주변 환경에 민감한 꿀벌은 환경 지표종으로 여겨져 꿀벌이 활발하게 서식하는 곳은 생태계가 건강하고 안정적으로 유지되는 지역으로 인식된다.

하지만 이러한 꿀벌이 최근 기후위기 등 다양한 인간 활동으로 인해 사라지고 있다는 보고가 나왔다. 지난 22일 KB금융지주 경영연구소가 발표한 ‘벌집 군집 붕괴 현상(CCD), 꿀벌의 경고에 응답하라’ 보고서에 따르면 올해 1분기 전국 양봉 농가의 벌통 220여만 개 중 39만여 개(17.2%)에서 꿀벌 약 78억 마리가 집단 실종됐다. 벌집 군집 붕괴 현상이란 무리 지어 사는 꿀벌 집단이 갑자기 사라지는 것을 일컫는다.

정확히는 꿀과 꽃가루를 채집하기 위해 벌집을 나선 벌들이 돌아오지 못해 벌집이 붕괴되는 것으로 벌꿀 농가의 소득감소뿐만 아니라, 수분 활동을 통해 식물 및 농작물이 번식하지 못한다는 점, 그리고 이러한 현상이 동시다발적으로 발생하고 있다는 이유로 매우 심각한 문제가 되고 있다.

미국에서는 이와 같은 벌집 군집 붕괴 현상의 심각성에 주목해 2014년 오바마 대통령이 대통령 직속 전문가 자문회의를 소집해서 꿀벌 실종 사건을 해결하려 노력하기도 했다.

보고서는 벌집 군집 붕괴현상의 이유에 대해 꿀벌응애와 같은 해충, 과도한 살충제 사용, 말벌에 의한 피해, 그리고 이상기후 등이 복합적으로 작용한 것으로 보고 있으나, 아직 명확한 이유가 밝혀지지 않아 재발에 대한 우려 또한 존재한다고 밝혔다.

이에 인간의 생활에도 큰 영향을 미치는 꿀벌을 위해 국제단체, 글로벌 기업이 나서 보호 활동을 벌이고 있다. 해외에서는 포르쉐, 벤틀리, 롤스로이스 등 자동차 브랜드들을 중심으로 꿀벌 보호 활동을 활발하게 이어 나가고 있는 모습이다.

보고서에 따르면 포르쉐는 독일 본사의 라이프치히 오프로드 주행 시험장 부지에서 300만 마리 꿀벌을 기르며 연간 400kg의 벌꿀을 생산해 판매하고 있으며 수익금은 모두 꿀벌 보호해 사용되고 있다. 이 밖에도 벤틀리는 영국에서 꿀벌 30만 마리를 키우고 있으며 롤스로이스의 경우 50만 그루의 나무가 자라는 서식 환경을 제공해 25만 마리의 꿀벌을 키우고 있다.

국내 기업도 이같은 꿀벌 보호 활동에 돌입했다. 한화그룹은 태양광 전력을 활용해 벌집 지키기에 나섰다. 한화그룹은 국립 한국농수산대학교와 MOU를 체결하고 태양광 전력을 활용한 탄소저감벌집인 ‘솔라비하이브(Solar Beehive)’를 국내 최초로 설치했다.

솔라비하이브는 꿀벌들의 생육환경을 조절할 수 있는 스마트 벌통과 벌통에 전력을 공급하고 제어하는 외부설치물로 구성된다. 벌집 상단에 설치한 태양광 모듈에서 생산된 전력으로 벌통 내 온도, 습도, 물과 먹이 현황을 확인하고 제어하며 벌통에서 측정된 데이터를 앱으로 실시간 관리할 수 있는 스마트 시스템을 적용했다. 현재 솔라비하이브에는 약 4만 마리 꿀벌들이 살며 교내 실습용 과일나무와 주변 지역 식물의 수분에 도움을 줄 예정이다.

보고서를 발표한 KB금융 그룹도 같은 날 ‘K-Bee 프로젝트’ 추진을 발표했다. 4년 동안 밀원수 10만 그루를 심고, 밀원 식물 키트를 영업점에 배포해 국민 참여를 도모한다는 것이다. 아울러 국민은행 본점 옥상에 도시 양봉장을 조성하고 서울 식물원 내 ‘Bee 호텔’을 설치해 꿀벌의 생태와 환경문제에 대한 체험 교육을 실시한다.

이창우 KB금융 연구위원은 “꿀벌 실종 사태가 일회성 관심에 그치지 않고 실질적인 변화를 끌어내기 위해 민관 협력 사업 등을 추진하고 국민의 지속적인 관심과 실천을 유도함으로써 우리나라의 꿀벌 살리기가 세계적인 모범 사례로 평가받게 되기를 기대한다”고 밝혔다.