[비건뉴스=김민영 기자] 최근 발표된 연구에 따르면, 비건 식단은 어린이의 건강과 성장에 긍정적인 영향을 미칠 수 있지만, 철저한 계획과 적절한 영양 보충이 필수적인 것으로 나타났다.

영양학 전문지 ‘Nutrition Reviews(영양학 리뷰)’에 실린 이 논문은 비건 식단이 어린이의 성장 발달에 미치는 영향을 다룬 기존의 여러 연구를 종합적으로 분석한 것이다.

논문의 핵심 결론은, 비건 식단이 신중하게 구성될 경우 어린이의 성장에 필요한 에너지와 영양소를 충분히 공급할 수 있다는 것이다. 그러나 이 과정에서 비타민 B12, 비타민 D, 칼슘, 철분, 요오드, 아연, 셀레늄, 오메가-3 지방산 등 필수 영양소를 반드시 보충해야 한다고 강조한다. 이러한 영양소가 부족할 경우, 어린이는 인지 능력 저하나 성장 지연 같은 심각한 문제를 겪을 수 있다.

연구에 따르면 적절히 계획된 비건 식단을 섭취하는 어린이는 키, 체중, 체질량지수(BMI) 측면에서 일반 식단을 섭취하는 또래와 유의미한 차이를 보이지 않았다. 하지만 일부 연구에서 비건 식단을 섭취하는 어린이가 뼈의 무기질 밀도가 낮은 사례가 보고되기도 했다. 이는 충분한 칼슘과 비타민 D의 섭취가 중요함을 시사한다.

또한, 비건 식단을 따르는 어린이들이 일반적으로 더 건강한 지질 프로필을 보이며, 총콜레스테롤 수치가 낮고 비만 위험이 줄어드는 등 심혈관 질환 위험 감소와 같은 긍정적인 효과도 확인됐다.

반면, 잘못 계획된 비건 식단의 위험성도 지적됐다. 논문에서는 철저하지 못한 식단 관리로 인해 심각한 건강 문제를 겪은 사례를 소개했다. 예를 들어, 엄격한 생식 비건 식단을 따른 한 살짜리 아이가 급성 장 폐쇄로 입원한 사례도 있었다. 이런 사례들은 전문적인 감독 없이 극단적인 식단을 시행하는 위험성을 보여준다.

특히, 영양 보충을 받지 않은 비건 모유 수유를 하는 어머니로부터 모유를 먹는 유아는 발달 퇴행 및 신경학적 문제 같은 영양 결핍 위험이 크게 증가한다는 사실도 확인됐다. 따라서 임신 전후 비건 식단을 따르는 어머니들에게는 영양 상담이 반드시 필요하다고 논문은 제안하고 있다.

연구진은 소아과 의사와 영양사가 비건 식단에 대한 전문적 지식을 갖추고 가족에게 정확한 지침을 제공해야 하며, 필수 영양소에 대한 일상적인 보충과 정기적인 건강 상태 모니터링이 필수라고 권고했다. 아울러 공공 보건 정책 차원에서도 연령에 맞는 비건 식단 가이드라인과 부모 및 의료진을 위한 교육 캠페인을 개발할 필요성을 강조했다.