[비건뉴스=김민정 기자] 별다른 원인도 없이 무릎에 시큰거리는 통증이 반복적으로 느껴진다면 무릎연골연화증을 의심해 볼 수 있다.

무릎에 발생하는 연골연화증은 주로 20~30대의 연령대에서 호발하는 질환이다. 무릎 앞쪽에 있는 슬개골은 무릎을 구부리거나 펴는 동작을 할 때 허벅지뼈의 표면을 따라 움직이게 된다. 이때 움직임이 원활하지 않다면 슬개골과 허벅지뼈가 서로 마찰되면서 슬개골 안쪽 연골이 물렁해지는 무릎연골연화증이 발생할 수 있다.

특히 하체의 근육량이 적은 편이라면 발생률은 더욱 높아지게 된다. 무릎연골연화증이 나타나면 무릎에 시큰거리거나 시리는 듯한 통증이 반복되고, 무릎에서 '딱'하는 소리가 자주 나기도 한다. 심할 시에는 무릎이 부어오르는 증상이 동반될 수 있다. 

무릎연골연화증은 대퇴골과 슬개골 연골면에 염증 및 손상 등이 생기는 질환이다. 허벅지 근육이 약화되고 허벅지 앞쪽 대퇴사두근과 뒤쪽 햄스트링 근육의 밸런스가 맞지 않을 때 쉽게 발생하는 편이다.

무릎연골연화증이 있는 사람은 무릎 관절을 많이 사용하거나 쪼그리고 앉을 때 무릎 앞쪽에서 통증이 느껴지는 것이 공통된 증상이다. 비교적 증상이 경미한 편에 속하는 환자는 약물 복용 및 주사 요법, 물리치료 등의 비수술적 치료를 진행해 호전을 기대한다. 또한 운동 요법으로 무릎 주변 근력을 강화하는 것도 증상 개선에 많은 도움이 된다.

무릎연골연화증을 계속 방치하면 무릎 근육 힘줄에 부하가 많이 걸리면서 무릎 뒤쪽에서도 통증이 느껴질 수 있다. 

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 "무릎연골연화증의 가장 안 좋은 케이스는 연골에 구멍이 생긴 것으로 볼 수 있다. 이런 경우 연골의 재생을 도모하는 수술적 치료도 적용이 가능하다"라며 "무릎연골연화증은 향후 관절염으로도 이어질 수 있으니 가급적 치료를 미루지 않는 것이 권장된다. 또한 무리해 산을 오르거나 계단 운동을 하는 것, 스쿼트나 런지와 같은 운동은 무릎연골연화증을 악화시킬 수 있으니 제한하는 것이 좋다"라고 조언했다.