[비건뉴스] 밤새 이어지는 코골이와 반복되는 무호흡은 단순한 수면 습관이 아니라 기도 폐쇄로 산소 공급이 저하되는 수면호흡장애로, 중등도 이상 환자에게는 양압기 치료가 표준 치료로 권고된다.

코골이는 수면 중 상기도가 좁아진 상태에서 공기가 통과하며 연구개와 인두 주변 연조직을 진동시켜 발생하는 소리다. 이보다 더 진행된 형태가 수면무호흡증으로, 기도가 반복적으로 부분 또는 완전히 폐쇄되면서 10초 이상 호흡이 멈추는 상태가 나타난다. 무호흡과 저호흡이 반복되면 혈중 산소포화도가 떨어지고, 뇌가 각성 상태로 전환되며 교감신경계가 활성화된다. 이 과정이 지속될 경우 고혈압, 심혈관계 질환, 뇌졸중, 제2형 당뇨병 등과 연관성이 보고된다.

진단을 위해 시행하는 검사가 수면다원검사다. 수면 중 뇌파, 안구운동, 근전도, 심전도, 호흡 기류, 흉복부 움직임, 산소포화도 등을 동시에 측정해 수면 구조와 무호흡-저호흡 지수(AHI)를 산출한다. AHI는 1시간당 무호흡 및 저호흡 발생 횟수를 의미하며, 수치에 따라 경증·중등도·중증으로 분류한다. 이를 토대로 치료 방침을 결정한다.

중등도 이상 환자에서 1차 치료로 권고되는 방법은 지속적 기도양압기(CPAP)다. 양압기는 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 공급해 기도가 붕괴되지 않도록 유지하는 장치다. 수면 중 기도 폐쇄를 물리적으로 예방해 무호흡과 저호흡 발생을 줄이는 원리다. 적절히 사용하면 AHI 감소와 주간 졸림 개선에 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

다만 치료 효과는 사용 지속 여부에 크게 좌우된다. 초기에는 마스크 착용에 따른 불편감, 공기 압력에 대한 적응 문제로 순응도가 낮아질 수 있다. 이 경우 수면다원검사 결과를 바탕으로 적정 압력을 설정하고, 마스크 종류와 착용 방식을 조정하는 등 개별 맞춤 관리가 필요하다.

용인 소리성모이비인후과 이승훈 대표원장은 “수면은 하루 중 상당한 시간을 차지하는 생리적 과정으로, 반복적인 무호흡은 전신 장기에 부담을 줄 수 있다”며 “코골이와 무호흡 증상이 지속된다면 정확한 진단을 거쳐 적절한 치료를 시작하는 것이 바람직하다”고 말했다.