자다가 종아리가 저리거나 다리에 묵직한 통증이 반복된다면 단순한 피로가 아닌 ‘하지정맥류’를 의심해볼 필요가 있다. 하지정맥류는 다리 정맥 내 판막 기능이 저하되면서 혈액이 심장으로 원활하게 돌아가지 못하고 역류·정체되는 혈관 질환이다.

혈액이 아래쪽에 고이면서 정맥이 확장되고 피부 위로 혈관이 도드라져 보이거나 부종, 통증, 열감, 경련 등의 증상이 나타날 수 있다. 하지정맥류는 단일 원인보다는 다양한 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 것으로 알려져 있다. 여성의 경우 호르몬 변화와 임신, 출산이 영향을 줄 수 있으며 유전적 소인, 노화, 비만, 장시간 서 있거나 앉아 있는 생활습관, 흡연·음주 등도 위험 요인으로 꼽힌다.

또한 기온이 낮은 시기에는 혈관이 수축하면서 혈액순환이 저하돼 증상이 악화될 수 있다. 활동량 감소나 꽉 끼는 의류 착용 역시 다리 혈류 흐름에 영향을 줄 수 있는 요인으로 지목된다.

울산 닥터적맥의원 이동기 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “하지정맥류는 자연적으로 호전되기보다는 시간이 지나며 진행되는 경우가 많다”며 “초기에 관리와 치료를 시작해야 합병증 발생 가능성을 낮출 수 있다”고 말했다.

하지정맥류가 의심되는 주요 증상으로는 피부 위로 튀어나온 혈관, 다리 부종, 하체 피로감, 저림 및 경련, 야간 통증 등이 있다. 이러한 증상이 지속될 경우 색소침착이나 피부염, 궤양, 혈전증 등 합병증으로 이어질 가능성도 있어 주의가 필요하다.

진단은 주로 혈관 초음파 검사를 통해 이뤄진다. 정맥 구조와 혈류 흐름, 역류 여부를 확인한 뒤 환자의 증상과 진행 정도에 따라 치료 방향을 결정한다.

초기에는 의료용 압박스타킹 착용, 정맥 순환 개선제 복용, 생활습관 교정 등 보존적 치료가 시행된다. 장시간 같은 자세를 유지하는 습관을 피하고 틈틈이 스트레칭이나 종아리 근육 운동을 하는 것이 도움이 될 수 있다.

증상이 진행된 경우에는 고주파나 레이저를 이용해 문제가 되는 정맥을 폐쇄하는 시술을 고려하기도 한다. 대부분 국소마취 하에 진행되며 비교적 회복이 빨라 일상생활 복귀가 빠른 편이다. 다만 환자의 상태에 따라 수술적 치료가 필요할 수 있다.

예방을 위해서는 규칙적인 걷기 운동과 적정 체중 유지, 다리 꼬기 습관 개선, 꽉 끼는 의류 피하기 등이 권장된다. 또한 휴식 시 다리를 심장보다 약간 높게 올리는 습관을 들이면 정맥 순환에 도움이 될 수 있다.

이동기 원장은 “하지정맥류는 단순한 미용 문제가 아니라 방치하면 합병증으로 이어질 수 있는 질환”이라며 “자다가 종아리가 자주 저리거나 다리 통증이 반복된다면 전문의를 통해 정확한 진단을 받는 것이 필요하다”고 조언했다.