자궁경부암은 초기 자각 증상이 거의 없어 만 20세 이상 여성에게 2년마다 국가검진이 시행되는 가운데, 정기 검진을 통한 조기 발견의 중요성이 강조되고 있다.

자궁경부암은 여성에게 발생하는 주요 암 가운데 하나로, 비교적 예방과 조기 치료가 가능한 질환으로 알려져 있다. 암으로 진행되기 전 단계인 상피내종양에서 발견될 경우 치료 예후가 양호한 편이지만, 초기에는 통증이나 출혈 등 뚜렷한 증상이 나타나지 않는 경우가 많아 정기적인 검진이 중요한 관리 수단으로 제시된다.

발병 원인으로는 인유두종바이러스(HPV) 감염이 지목된다. 이 바이러스는 성 접촉을 통해 전파되는 경우가 많으며, 성인 여성 상당수가 일생에 한 번 이상 감염될 수 있는 것으로 보고된다. 대부분은 자연 소실되지만 일부 고위험군 바이러스가 지속 감염될 경우 자궁경부 세포의 변형을 거쳐 암으로 이어질 수 있다. 감염 이후 암으로 진행되기까지 수년에서 수십 년이 걸릴 수 있어, 이 기간 동안의 정기 검진이 조기 발견의 핵심으로 꼽힌다.

검진은 자궁경부 세포검사와 HPV 검사로 나뉜다. 세포검사는 자궁경부에서 세포를 채취해 형태 변화를 확인하는 방식이며, HPV 검사는 암을 유발할 수 있는 바이러스 감염 여부를 확인하는 검사다. 두 검사를 병행할 경우 상호 보완적으로 이상 소견을 확인할 수 있어 진단 정확도를 높이는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

국가검진은 만 20세 이상 여성을 대상으로 2년 주기로 시행된다. 다만 성 경험이 있는 경우 연령과 관계없이 검진을 시작하는 것이 권고되며, 최근에는 20~30대에서도 환자 발생이 보고되면서 조기 검진 필요성이 언급된다.

검진을 미루는 배경으로는 내진에 대한 심리적 부담이 지적된다. 이에 따라 진료 환경과 상담 과정에서 환자의 불편을 줄이려는 시도도 이어지고 있다. 다만 검진 여부는 증상 유무와 관계없이 정기적으로 관리하는 것이 중요하다는 점에서, 생활 습관 관리와 함께 주기적인 검진을 병행하는 접근이 필요하다.

신림 어울림산부인과 임선민 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “자궁경부암은 정기적인 검진을 통해 예방 가능성이 높은 질환”이라며 “특이 증상이 없더라도 주기적으로 상태를 확인하는 것이 중요하다”고 말했다. 이어 “검진에 대한 부담을 줄이고 상담 환경을 개선하는 것도 조기 진단과 관리에 영향을 줄 수 있다”고 설명했다.