퇴행성 관절염이 말기 단계에 이르면 보행 장애와 야간통으로 일상생활에 제약이 커질 수 있어, 무릎 인공관절수술은 통증뿐 아니라 관절 손상 정도와 기능 저하 수준을 종합해 시기를 판단하는 것이 중요하다.

평균 수명이 늘면서 건강한 노년의 조건으로 보행 능력이 강조되고 있다. 무릎 관절은 체중을 지탱하고 이동을 담당하는 부위로 노화의 영향을 크게 받는다. 퇴행성 관절염은 관절 연골이 점차 닳으면서 통증과 함께 보행 장애, 다리 정렬 변화 등을 동반해 삶의 질 저하로 이어질 수 있다.

질환 초기나 중기에는 약물치료, 주사치료, 운동요법 등 보존적 치료가 우선 적용된다. 그러나 연골 손상이 진행돼 뼈와 뼈가 직접 맞닿는 단계에 이르면 통증 조절만으로 일상 기능을 유지하기 어려운 경우가 많다. 이때는 영상검사 결과와 증상 정도, 활동량, 연령 등을 종합적으로 고려해 수술 필요성을 판단한다.

말기 환자의 경우 계단을 오르내리기 어렵거나 평지 보행에도 불편을 겪고, 야간통으로 수면의 질이 저하되는 양상이 나타날 수 있다. 통증을 피하기 위한 보행 변화가 지속되면 척추나 고관절 등 다른 부위에 부담이 커질 가능성도 있다. 수술 시기를 지나치게 늦출 경우 재활 기간이 길어질 수 있다는 점도 고려 대상이다.

무릎 인공관절수술은 손상된 관절면을 제거한 뒤 인공 구조물을 삽입해 통증 완화와 관절 기능 회복을 돕는 치료다. 변형된 다리 축을 교정하는 데 활용되기도 한다. 다만 수술 여부와 범위는 환자별 관절 상태와 변형 정도에 따라 달라질 수 있다.

수술 이후에는 재활과 생활 관리가 중요하다. 체중을 적절히 유지해 관절 부담을 줄이고, 의료진 안내에 따라 무릎 주변 근력을 강화하는 운동을 단계적으로 시행해야 한다. 쪼그려 앉기나 무거운 물건을 드는 행동은 줄이고, 정기 검진을 통해 인공관절 상태와 주변 조직 변화를 확인하는 과정이 필요하다.

일등병원 김성태 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “관절과 주변 조직의 기능이 크게 저하된 이후 수술을 받으면 회복과 재활에 더 많은 시간이 필요할 수 있다”며 “통증을 장기간 방치하기보다 관절 손상 정도와 일상 기능을 평가해 적절한 치료 시기를 결정하는 것이 중요하다”고 말했다.