[비건뉴스=최유리 기자] 최근에는 ‘사랑니가 아프지 않으면 괜찮다’는 인식에서 벗어나, 정기 검진 과정에서 사랑니 문제를 조기에 확인하려는 사례가 늘고 있다. 특히 평소 구강 위생 관리에 신경을 쓰더라도 사랑니 부위는 구조적으로 관리가 어려워, 불편을 호소하는 경우가 적지 않다. 단순 통증보다 충치가 생겼을 때 진행 속도가 빠르고, 주변 치아까지 영향을 줄 수 있다는 점이 알려지면서 관심도 높아지는 모습이다.

사랑니는 입안 가장 뒤쪽에 위치해 칫솔모가 닿기 어렵고, 볼 점막과 턱뼈에 가려 시야 확보도 쉽지 않다. 일부만 올라오거나 비스듬히 맹출한 경우에는 치아와 잇몸 사이에 틈이 생겨 음식물이 쉽게 끼고, 세균막이 두꺼워지기 쉬운 환경이 된다. 침과 혀의 자정작용 역시 상대적으로 약해 산성 환경이 오래 유지되면서 충치가 빠르게 깊어질 수 있다.

또한 사랑니는 형태가 불규칙한 경우가 많아 홈이나 요철 부위에 플라크가 쉽게 쌓인다. 반쯤 덮인 잇몸 아래 공간은 통풍이 원활하지 않아 염증이 반복되기 쉬우며, 출혈이나 통증이 동반될 경우 칫솔질을 꺼리게 되는 악순환으로 이어질 수 있다. 이로 인해 초기 충치가 비교적 짧은 기간 안에 신경 가까이까지 진행되거나, 잇몸 염증과 함께 복합적인 구강 문제로 확대될 가능성도 높다.

문제는 통증이 비교적 늦게 나타난다는 점이다. 사랑니 충치는 바깥면보다 옆 어금니와 맞닿는 면에서 시작하는 경우가 많아 육안으로 확인하기 어렵다. 겉으로는 변화가 적어 보여도 안쪽에서 넓게 퍼질 수 있고, 잇몸 염증이 동반되면 냄새나 붓기 정도로만 인식되기 쉽다. 씹을 때의 뻐근함이나 찬 자극에 대한 민감함으로 시작해, 어느 날 갑자기 입이 잘 벌어지지 않는 증상으로 이어지는 사례도 언급된다. 이렇게 발견이 늦어지면 사랑니뿐 아니라 바로 앞 어금니의 충치나 치주 문제로 번질 가능성도 커진다.

발치 시기는 ‘무조건 뽑아야 한다’로 단정하기보다, 사랑니의 위치와 맹출 방향, 잇몸 상태, 충치 유무를 종합해 판단하게 된다. 다만 신경과 뼈가 비교적 유연한 시기에 발치를 고려하면 수술 난이도가 낮아지는 경향이 있다는 설명도 뒤따른다. 반대로 매복 상태로 오래 남아 있으면 반복 염증이나 낭종 같은 합병증 위험이 언급되며, 중년 이후에는 회복과 난이도 측면에서 부담이 커질 수 있다는 지적이 나온다. 통증이 없더라도 잇몸 덮개가 반복적으로 붓거나, 사랑니 뒤쪽에 음식물이 자주 끼는 패턴이 보인다면 발치 여부를 상담하는 흐름이 권장된다.

예방의 핵심은 관리 도구를 적절히 바꾸는 것이다. 일반 칫솔만으로는 한계가 있어 작은 헤드 칫솔, 치간 칫솔, 치실이나 구강 세정기를 함께 사용하는 것이 도움이 된다. 특히 사랑니와 옆 어금니 사이를 매일 관리하는 습관이 중요하며, 당 섭취가 잦은 시기에는 식후 세정과 불소 치약 사용을 꾸준히 유지하는 것이 권고된다. 사랑니가 반쯤 맹출된 상태라면 잇몸 주머니에 음식물이 남기 쉬운 만큼, 붓기나 입 냄새가 반복될 경우 방치하지 말고 검진과 방사선 검사를 통해 변화를 추적하는 방식이 필요하다.

365서울수치과 이원욱 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “사랑니 충치는 위치상 발견이 늦고, 바로 앞 어금니까지 함께 손상될 수 있어 ‘아플 때만’ 대응하면 치료 선택지가 줄어들기 쉽다”며 “엑스레이에서 맞닿는 면의 충치나 잇몸뼈 변화가 확인되면 단순 관리로 버티기보다 발치 적응증을 세밀하게 따져야 한다”고 말했다. 이어 “발치를 미루기로 했다면 치간 도구 사용과 정기 관찰을 기본 관리처럼 이어가는 것이 중요하다”고 덧붙였다.