최근 멜라토닌이 불면증에 효능이 있다고 알려지면서 각광받고 있다. 이외에도 멜라토닌은 노화방지, 정력강화, 성인병 예방 등에 효과가 있다고 알려졌다. 미국에서는 건강 보조 식품의 하나로 의사 처방 없이 시판되기도 한다.

멜라토닌은 사람 뇌 중앙에 콩알만 한 크기 송과선에서 분비되는 호르몬이다. 색소라는 뜻의 ‘멜라’와 세로토닌에서 유도됐다는 의미로 ‘토닌’이 합쳐진 이름이다. 멜라토닌은 모든 동식물, 심지어 30억년 전부터 진화한 녹조류에도 존재하며 분자 구조가 동일하다. 즉, 모든 생물체 생존에 필수적인 화학 물질이다.

미국 텍사스대학 연구에 따르면 멜라토닌은 자신의 750배 독물에 대항하는 놀라운 항암 능력도 지녔다. 하지만 멜라토닌 호르몬제는 안정성이 확인되지 않아 국내에서는 식품의약품안전청 미허가 품목이다. 이에 전문가들은 호르몬제 투약형태보다 멜라토닌을 함유하거나 분비를 촉진하는 자연 식품을 권한다.

멜라토닌은 쌀, 보리, 오트밀, 옥수수, 토마토, 바나나, 생강 등에 다량 함유돼 있다. 토란도 멜라토닌 분비를 촉진하는 대표 식품이다. 아미노산의 일종인 트립토판 섭취도 인체에서 멜라토닌 분비를 높여준다. 트립토판은 콩, 견과류, 호박씨, 수박씨, 아몬드, 해초 등에 풍부하다. 

또 비타민B6가 부족하면 멜라토닌 결핍 증상이 나타날 수 있다. 비타민B6는 당근, 아보카도, 개암, 편두, 콩, 해바라기씨, 밀기울, 맥아, 통밀가루 등에 풍부하다. 이외에도 비타민B6 우울증, 자폐증, 신경과민 등 증상을 완화한다고 알려졌다.

이처럼 생체리듬을 유지하고 노화를 막고 암을 예방하는 방법은 비싼 호르몬제나 약물이 아닌 자연식품이다. 신선한 채소와 과일, 통곡류, 견과류 등을 골고루 섭취하면 멜라토닌이 원활하게 분비되고 비타민B6가 결핍될 염려도 없다. 적은 비용으로도 충분히 건강하게 장수할 수 있는 길은 채식이다.