[비건뉴스 권광원 기자] 혈중 카로틴 수치가 높은 사람은 죽상동맥경화증 정도가 낮아 결과적으로 심혈관 질환의 위험을 낮추는 것으로 나타났다.

의학 저널 임상 영양학(Clinical Nutrition) 최신호에 발표된 스페인 아우구스트 피 수니어 생의학 연구소(IDIBAPS)와 스페인 바르셀로나의 오베르타 데 카탈루냐 대학(Universitat Oberta de Catalunya) 연구팀이 수행한 연구는 당근, 시금치, 토마토 등 카로틴이 풍부한 채소가 죽상동맥경화증에 미치는 영향에 대해 밝혔다.

죽상동맥경화증이란 혈관의 가장 안쪽을 덮고 있는 내막(endothelium)에 콜레스테롤이 침착하고 내피세포의 증식이 일어난 결과 죽종(atheroma)이 형성되는 혈관질환을 말한다. 죽상동맥경화는 주로 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥(심장혈관), 뇌에 혈액을 공급하는 뇌동맥과 경동맥(목의 혈관), 신장의 신동맥 및 말초혈관을 침범하고, 이로 인해 협심증, 심근경색(일명 심장마비) 등의 허혈성 심장질환, 뇌경색과 뇌출혈 등의 뇌졸중(일명 중풍), 신장의 기능이 저하되는 신부전 및 허혈성 사지 질환이 나타나게 된다.

연구진은 DIABIMCAP 코호트에서 50~70세 참가자 200명을 대상으로 이들의 혈액 샘플을 분석해 카로틴 농도를 측정했고 초음파 영상을 사용해 경동맥의 죽상동맥경화반의 존재를 평가했다.

그 결과 죽상경화증이 있는 사람들이 죽상경화증이 없는 사람들에 비해 좋은 콜레스테롤로 알려진 고밀도지단백질(HDL) 수치가 낮다는 것을 발견했다. 또한 카로틴과 고밀도지단백질에 긍정적인 연관성이 있음을 확인했고 다른 한편 베타카로틴과 총 카로틴이 나쁜 콜레스테롤로 불리는 저밀도지단백질(LDL)와 반비례 관계에 있음을 발견했다.

아울러 이 연구는 죽상동맥경화증이 있는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 혈중 총 카로틴 수치가 현저히 낮은 것으로 나타났으며 죽상동맥경화반(동맥에 축적)의 수가 증가함에 따라 혈중 카로틴 농도가 감소했다고 밝혔다. 다만 죽상동맥경화증과 총 카로틴 사이의 관계는 여성에게서 두드러지게 나타났다.

치바 블렌치(Chiva Blanch) 오베르타 데 카탈루냐 대학 보건과학부의 부교수이자 연구원은 “이번 연구를 통해 혈액 내 카로틴 농도가 높을수록 특히 여성의 죽상경화증 부담이 적다는 결론을 내렸다”라면서 “그래서 우리는 과일과 채소, 따라서 카로틴이 풍부한 식단이 심혈관 질환으로 고통받을 위험을 낮춘다는 것을 확인할 수 있다”라고 설명했다.