[비건뉴스=김민영 기자] 식물성 고기 브랜드 임파서블푸드가 미국 프로스포츠 선수들의 영양 기준을 통과하며 ‘NSF Certified for Sport’ 인증을 획득했다. 이는 NFL, MLB, PGA, LPGA 등 주요 스포츠 리그가 공식 인정하는 프로그램으로, 식물성 고기가 선수용 식단으로 공인된 것은 이번이 처음이다.

미국의 대표적인 대체육 기업 임파서블푸드가 스포츠 영양 인증기관 NSF로부터 ‘Certified for Sport(스포츠 인증)’을 획득했다. 이 인증은 프로스포츠 선수들이 섭취해도 안전하다고 공인된 제품에 부여되는 것으로, 금지 약물이나 위해 성분이 없고, 영양 균형과 품질이 엄격한 기준을 충족해야 한다. 인증 프로그램은 미국프로풋볼리그(NFL), 메이저리그(MLB), 미국프로골프협회(PGA), 미국여자프로골프협회(LPGA), 캐나다 스포츠윤리센터(CCES) 등에서 공인하고 있다.

임파서블푸드는 이번 인증으로 ‘프로선수용 식물성 단백질’이라는 새로운 시장 지위를 확보하게 됐다. 회사는 앞으로 자사 버거와 식물성 소고기 제품을 프로스포츠 리그 내 구단 급식과 선수 식단에 공급할 예정이다.

피터 맥기니스 임파서블푸드 최고경영자(CEO)는 “NSF 인증은 스포츠 분야에서 ‘황금 기준’으로 통한다”며 “선수들이 신뢰할 수 있는 첫 식물성 고기 제품이 된 것은 대단히 의미 있는 성과”라고 말했다. 그는 이어 “소비자들이 건강과 영양에 더 많은 관심을 갖는 지금, 우리는 단순히 맛있는 제품을 넘어 고단백·고품질의 영양식을 제공할 책임이 있다”고 강조했다.

이번 인증은 초가공식품(ultra-processed food)에 대한 사회적 논란이 커지는 가운데, 식물성 고기 산업이 건강식의 새로운 대안으로 자리 잡고 있음을 보여주는 신호로 해석된다. 일부 소비자들은 대체육을 ‘정크푸드’와 같은 초가공식품으로 인식하지만, 전문가들은 모든 초가공식품이 동일하게 해로운 것은 아니며, 영양학적으로 가치 있는 제품군이 존재한다고 설명한다.

NSF 영양·웰니스 부문 수석이사 데이비드 트로신은 “임파서블푸드는 NSF의 최고 수준 인증을 획득한 최초이자 유일한 신선 식품 브랜드”라며 “이는 기업이 품질, 안전, 제조 관리에 있어 세계적인 기준을 충족하고 있음을 의미한다”고 밝혔다. 그는 “NSF는 전 세계 인류의 건강 보호와 증진을 목표로 하고 있으며, 임파서블푸드의 참여는 청정 스포츠와 지속 가능한 식품 혁신에 기여할 것”이라고 평가했다.

임파서블푸드의 대체육은 고단백질, 칼륨, 탄수화물, 비타민 B군을 풍부하게 함유하고 있으며, 포화지방이 낮고 콜레스테롤이 전혀 없는 것이 특징이다. 회사 측은 이번 인증을 통해 “선수뿐 아니라 일반 소비자들도 신뢰하고 섭취할 수 있는 제품임을 입증했다”고 밝혔다.

스포츠 영양학계에서도 긍정적인 평가가 이어지고 있다. 베키 로엘 미국 대학·프로스포츠영양사협회 설립 이사는 “선수들에게 단백질은 필수 영양소이며, 그동안 식물성 단백질의 접근성이 낮았던 것이 사실”이라며 “임파서블푸드 제품은 단백질 함량이 높고, 실제 고기와 유사한 맛을 내며, 선수들의 식단 다양성 확보에 도움이 될 것”이라고 말했다.

현재 NSF Certified for Sport 인증을 받은 비건 브랜드는 보충제 기업 ‘Garden of Life’와 ‘AG1’ 등이 있으며, 신선 식품으로는 임파서블푸드가 유일하다. 이번 성과는 식물성 단백질이 더 이상 ‘대체 식품’이 아닌, ‘전문 영양식’의 영역으로 확장되고 있음을 상징한다.

업계 관계자들은 이번 인증이 식물성 식품의 신뢰도 제고와 시장 확대에 큰 전환점이 될 것으로 내다보고 있다. 특히 프로선수뿐 아니라 피트니스 인구와 일반 소비자들 사이에서도 ‘청정 단백질’에 대한 수요가 높아지고 있어, 임파서블푸드의 행보가 향후 대체육 산업의 기준을 새로 쓸 가능성이 높다는 평가다.