[비건뉴스 권광원 기자] 혈액과 신경 세포를 만드는 필수 미량 영양소인 비타민 B12는 동물성 식품에만 포함됐다는 주류 학계의 의견에 따라 엄격한 채식을 하는 비건들에게 결핍되기 쉬운 영양소로 알려져 있다.

비타민 B12는 DNA와 적혈구 생성에 관여하는데 만약 결핍이 될 경우는 악성 빈혈증이나 신경 정신 장애가 일어날 수 있다. 아울러 비타민 B12 결핍 시 인지기능 저하, 치매, 우울증 등의 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

이러한 가운데 최근 영국 케임브리지 대학의 연구진들은 해조류로 만든 채식주의자를 위한 비타민이 식물성 식단에서 결핍되기 쉬운 비타민 B12를 대체하는 효과적인 해결책이 된다고 밝혔다.

지난 15일 영국 가디언에 따르면 영국 케임브리지 대학 연구진은 뿌리나 줄기가 없는 대부분의 수생 생물인 해조류(Algae)가 비타민 B12를 축적하는 놀라운 능력을 보여준다는 것을 밝혔으며 천연 비타민 B12 강화 보충제를 만드는 데 적합하다고 결론지었다.

연구팀은 연구를 통해 인체가 흡수할 수 있는 비타민 B12가 풍부한 해조류 품종을 분류했으며 해조류가 환경에서 흡수하는 비타민을 주변의 박테리아가 만든다는 사실도 입증했다. 이는 지상에서도 마찬가지였는데 들판에 사는 박테리아는 비타민 B12를 생산하고 결국 농장 동물은 목초지를 먹음으로써 비타민 B12를 얻는 것이다.

엘리슨 스미스(Alison Smith) 케임브리지 대학 식물 대사 그룹의 책임자는 “순전히 식물성 제품에 기초한 식단은 여러 면에서 훌륭하지만 특정 결함이 있으며, 그중 가장 중요한 것 중 하나는 비타민 B12의 부족”이라면서 “관련 보충제를 살 수는 있지만 잘못된 알약, 잘못된 보충제를 선택하면 계속해서 해를 끼칠 수 있다”라고 설명했다.

이어 “많은 채식주의자들은 화학 보충제를 선호하지 않으며 비타민 B12를 식단의 자연적인 부분으로 섭취하기를 원하고 있다. 이에 우리는 비타민 B12를 식물에서 얻을 수는 없지만 특정 해조류가 비타민의 풍부한 공급원이라는 것을 발견했다”라고 덧붙였다.

연구진은 이번 연구를 통한 발견의 장점이 해조류 보충제가 화학적으로 유도된 것이 아니라 전적으로 자연적이고 지속 가능한 공급원으로 만들어질 것이라는 점이라고 설명했으며 또한, 이러한 비타민 B12가 풍부한 조류는 지속 가능한 식단에서 오랫동안 이어져 오고 있는 채식주의자의 영양 결핍 문제를 해결하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.