[비건뉴스=이정수 기자] 당뇨병 합병증 가운데 시력 저하와 실명으로 이어질 수 있는 대표적 질환으로는 당뇨망막병증이 꼽힌다. 의료계에 따르면 당뇨병을 15년 이상 앓은 환자 가운데 약 4명 중 1명은 당뇨망막병증을 경험하는 것으로 알려져 있다.

당뇨망막병증은 혈당 조절이 제대로 이뤄지지 않을 경우 망막의 미세혈관이 손상되면서 발생한다. 초기에는 뚜렷한 통증이나 자각 증상이 거의 없어 질환 진행을 인지하기 어렵다는 점이 특징이다. 이 때문에 시력 변화가 없다는 이유로 검진을 미루는 사례도 적지 않다.

그러나 망막 내부에서는 미세혈관 폐쇄나 출혈이 서서히 진행될 수 있다. 시야가 흐릿해지거나 눈앞에 부유물이 떠다니는 비문증이 갑자기 심해질 경우, 질환이 상당 부분 진행됐을 가능성이 있다. 시야 중심이 가려 보이는 중심 암점이나 급격한 시력 저하는 망막 손상이 심각한 단계에 이르렀다는 신호로, 즉각적인 진료가 필요하다.

의료진은 당뇨망막병증의 관리에서 조기 발견이 핵심이라고 설명한다. 초기 단계에서는 혈당 조절과 정기적인 경과 관찰만으로도 진행 속도를 늦출 수 있다. 다만 황반부종이 동반되거나 신생혈관 증식이 확인될 경우에는 레이저 치료나 유리체내 주사 치료 등 적극적인 치료가 시행된다. 이러한 치료는 망막 부종을 완화하고 시력 저하를 억제하는 데 목적이 있다.

질환이 악화돼 유리체 출혈이 반복되거나 망막박리가 발생한 경우에는 유리체절제술이 필요할 수 있다. 이는 혼탁해진 유리체를 제거하고 박리된 망막을 재유착시키는 수술로, 고도의 정밀성이 요구된다. 의료계에서는 망막이 신경 조직인 만큼 수술 여부와 치료 시점에 대한 신중한 판단이 중요하다고 보고 있다.

모두다연세안과 배정훈 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “당뇨망막병증은 증상이 없다고 해서 안심할 수 있는 질환이 아니다”라며 “당뇨병을 진단받은 경우 시력 이상이 없더라도 정기적인 안저 검사를 통해 변화를 확인하는 것이 필요하다”고 말했다.

전문가들은 당뇨망막병증으로 손상된 망막 신경은 회복이 어렵다는 점을 강조한다. 혈당 관리와 함께 정기 검진을 병행하는 것이 시력 보존을 위한 현실적인 대응이라는 것이다. 당뇨병 환자라면 연 1회 이상 안과 검진을 통해 합병증 여부를 점검하는 것이 권고된다.