구강암은 입안에 발생하는 악성 종양을 통칭하며, 발생 위치에 따라 설암, 치은암, 구강저암, 협부암, 경구개암, 구순암 등으로 구분된다. 이 가운데 설암은 혀 앞쪽 3분의 2에 해당하는 움직이는 부위에 생기는 암을 의미한다. 구강암은 다른 암에 비해 육안으로 확인이 가능한 경우가 많아 비교적 조기 발견이 가능한 편이지만, 초기 증상이 구내염과 유사해 방치되는 사례도 적지 않다. 입안 병변이 3주 이상 지속될 경우에는 단순 염증이 아닌 악성 병변 가능성을 염두에 둘 필요가 있다.

주요 위험 요인으로는 흡연과 음주가 꼽힌다. 담배 연기 속 발암물질은 구강 점막을 반복적으로 자극하며, 음주는 점막 투과성을 높여 발암물질의 영향을 증폭시키는 것으로 알려져 있다. 이 밖에도 금속 보철물이나 임플란트에 의한 만성 자극, 불량한 구강 위생, 인유두종 바이러스 감염 등이 발병과 관련 있는 요인으로 보고된다. 다만 명확한 단일 원인을 특정하기 어려운 경우도 많아, 흡연이나 음주 이력이 없는 사람에게서도 발생할 수 있다.

초기에 발견될 경우에는 비교적 제한된 범위의 수술로 치료가 가능한 사례가 있다. 그러나 병기가 진행되면 수술과 함께 방사선치료나 항암치료를 병행해야 하는 경우가 많다. 진행 단계에서는 종양 제거 범위가 넓어지면서 발음, 저작, 연하 기능에 영향을 줄 수 있고, 외형적 변화가 남을 가능성도 있다. 결손 부위가 큰 경우에는 허벅지 피부나 종아리뼈 등을 이용한 재건수술을 통해 연조직이나 턱뼈를 복원하는 치료가 시행되며, 기능 보존과 외형 회복을 동시에 고려하게 된다.

의심 증상으로는 3주 이상 지속되는 구강 내 궤양이나 종창, 붉거나 하얀 반점, 치아의 원인 없는 동요, 상처 치유 지연 등이 있다. 일반적인 구내염은 대개 1~2주 내 호전되는 경향을 보이지만, 악성 병변은 증상이 지속되거나 점차 악화되는 양상을 보일 수 있다. 병이 진행되면 출혈이나 통증이 동반되거나, 경부 림프절 종대로 이어질 가능성도 있다. 이러한 변화가 관찰될 경우에는 이비인후과나 구강악안면외과 등 전문 진료과에서 검사를 받는 것이 바람직하다.

구강암은 전체 암 가운데 발생 빈도가 높은 편은 아니지만, 진단 시점에 따라 예후 차이가 크다. 일부 통계에서는 5년 생존율이 병기와 전이 여부에 따라 크게 달라지며, 진행된 상태에서 발견될 경우 사망률이 40% 이상으로 보고되기도 한다. 남성에서 상대적으로 많이 발생하는 경향이 있으며, 흡연자는 비흡연자에 비해 발병 위험이 수 배 높고, 음주가 동반되면 위험이 추가로 증가하는 것으로 알려져 있다.

예방을 위해서는 금연과 절주가 기본이다. 아울러 정기적인 양치와 치실 사용 등 구강 위생 관리를 생활화하고, 보철물이나 임플란트를 사용하는 경우에는 정기 검진을 통해 점막 자극 여부를 점검하는 것이 필요하다. 고위험군에 해당하는 사람은 매년 구강 검진을 받는 것이 조기 발견에 도움이 될 수 있다.

조기 진단은 치료 범위를 줄이고 기능 보존 가능성을 높이는 핵심 요소다. 구강 내 이상 소견이 반복되거나 장기간 지속된다면 스스로 판단하기보다 전문 의료진의 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 접근이 요구된다. (땡큐서울의원 이비인후과 성명훈 원장)