나이가 들수록 무릎 통증을 일시적인 노화 현상으로 여기기 쉽지만, 반복되는 통증은 관절 내부의 구조적 변화가 진행되고 있다는 신호일 수 있다.

무릎은 보행과 체중 지지에 핵심적인 역할을 하는 관절이다. 일상적인 걷기와 계단 오르내리기 과정에서도 지속적으로 하중을 받는 만큼, 통증이 반복되면 단순 피로나 일시적 불편으로만 보기 어렵다. 파스나 소염제에 의존하며 증상을 넘기는 경우가 많지만, 이런 양상이 이어질 경우 관절 기능 저하로 연결될 수 있다.

관절 건강에서 중요한 부위는 뼈와 뼈 사이에서 충격을 완화하는 연골이다. 연골은 관절의 움직임을 부드럽게 돕지만 손상이 진행되는 초기에는 뚜렷한 이상을 자각하지 못하는 경우도 적지 않다. 실제로 통증을 느껴 병원을 찾을 때는 연골 마모와 염증이 상당 부분 진행된 뒤인 사례가 많다. 관절염은 진행성 질환인 만큼 초기 대응 여부가 이후 보행 능력과 일상생활의 범위를 좌우할 수 있다.

퇴행성 관절염 초기에는 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나 오래 걷고 난 뒤 관절 주위가 붓고 뻣뻣해지는 증상으로 나타나는 경우가 많다. 방치하면 연골 손상 범위가 넓어지면서 관절 사이 간격이 줄고, 관절 주변에 뼈가 자라나는 골극이 형성되기도 한다. 상태가 더 진행되면 안정 시 통증이 나타나거나 다리 정렬 변화로 이어질 수 있다.

이 때문에 통증이 만성화되기 전 정형외과 진료를 통해 정확한 상태를 확인하는 것이 우선이다. 초기 단계에서는 수술보다 보존적 치료를 중심으로 증상 완화와 기능 유지에 접근하는 경우가 많다. 약물치료와 물리치료, 체외충격파 치료 등이 대표적인 비수술적 치료 방법으로 거론된다.

체외충격파 치료는 통증 부위 주변 조직에 물리적 자극을 전달하는 방식으로 활용된다. 절개가 필요하지 않아 비교적 부담이 적은 치료로 분류되며, 환자 상태에 따라 염증 완화와 기능 회복을 목표로 시행된다. 다만 적용 여부와 치료 횟수는 통증 원인과 관절 손상 정도에 따라 달라질 수 있다.

생활 습관 관리도 함께 이뤄져야 한다. 체중이 늘수록 무릎 관절에 가해지는 부담도 커지는 만큼 적정 체중 유지가 중요하다. 무릎 주변 근육, 특히 대퇴사두근을 강화하는 운동은 관절에 전달되는 충격을 줄이고 안정성을 높이는 데 도움이 된다.

시흥 365탁정형외과 탁대현 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “무릎 통증을 참고 버티기보다 원인을 확인하고 조기에 치료 방향을 정하는 것이 중요하다”며 “초기 단계에서 비수술적 치료와 생활 습관 교정을 병행하면 관절 기능 저하를 늦추는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.