[비건뉴스=김민정 기자] 지난 15일 경남 김해시 화포천습지 과학관 개관식에서 천연기념물 황새 세 마리가 방사되는 과정에서 한 마리가 폐사하는 사고가 발생했다. 방사 직후 황새 한 마리가 비행하지 못하고 쓰러져 회복되지 못한 것으로 전해졌다.

현장에서 목격한 관계자들에 따르면 황새들은 약 1시간 넘게 좁은 케이지 안에 머물러 있었으며, 행사 중 폭염과 조명 노출로 인해 탈진했을 가능성이 제기됐다. 개관식 당시 기온은 22도 수준이었으나, 밀폐된 케이지 내부 온도는 더 높았던 것으로 추정된다.

환경단체들은 이번 사건이 단순한 사고가 아니라 ‘보여주기식 행사’의 결과라고 비판했다. 김해환경운동연합 관계자는 “생태적 의미를 무시한 채 홍보용으로 동물을 동원한 것은 명백한 학대”라며 “공공기관이 모범을 보여야 할 책무를 저버린 사례”라고 밝혔다.

김해시는 “예기치 못한 사고로 매우 안타깝다”며 “남은 황새 두 마리에 대한 모니터링을 강화하고 재발 방지 대책을 마련하겠다”고 설명했다. 시 측은 전문가와 함께 사인(死因) 분석과 재발 방지를 위한 관리지침 개정도 추진 중이라고 덧붙였다.

이번 사건은 공공행사에서 동물이 단순한 ‘홍보 도구’로 이용되는 관행에 대한 경각심을 불러일으켰다. 실제로 국내 동물보호법은 반려동물뿐 아니라 야생동물에 대한 불필요한 고통 유발 행위를 금지하고 있으나, 행사 동원과 체험 프로그램 등은 여전히 법적 사각지대에 놓여 있다.

환경부 통계에 따르면 지난해 전국 보호센터에 입소한 유기동물은 10만6824마리로, 이 중 4만9000여 마리가 폐사했다. 사망률이 46%에 달하며, 그중 27%가 자연사로 분류됐다. 보호시설 예산은 동물 한 마리당 연평균 약 9800원 수준에 그치고 있어, 열악한 관리 환경이 지속되는 실정이다.

국내에서는 황새 방사뿐 아니라 구조 후 무분별한 안락사, 체험 행사에서의 동물 학대 등 다양한 형태의 문제가 반복되고 있다. 반면 해외에서는 동물 체험 관광에 대한 규제가 강화되고 있으며, 일부 국가에서는 ‘비동물 체험 프로그램’ 전환이 빠르게 확산되고 있다.

전문가들은 “공공기관의 모든 행사에서 동물 참여 여부를 재검토해야 한다”며 “행정과 교육 현장에서 동물 생명 존중 원칙을 제도적으로 반영할 필요가 있다”고 지적했다. 한국동물보호연합 관계자는 “행정 편의보다 생명권을 우선하는 사회적 합의가 필요하다”고 말했다.

이번 황새 폐사 사건은 단순한 사고가 아니라, 공공행정과 사회 전반의 동물복지 인식 수준을 드러낸 계기로 평가된다. 정부와 지자체는 동물복지 행정기준을 강화하고, 모든 행사에서 생명 존중 원칙을 최우선으로 고려해야 할 것으로 보인다.