소아의 뼈는 성인의 뼈와 달라 단단하기보다는 유연하며, 성장 과정에서 계속해서 변화한다. 이러한 특성 덕분에 소아의 뼈는 외부 충격에 더 취약하지만 동시에 회복력도 뛰어나다. 그러나 성장판 골절이 발생하면 이야기가 달라진다. 성장판은 뼈의 끝부분에 위치한 연골 조직으로, 소아와 청소년의 뼈 성장을 책임지는 중요한 부위다. 성장판이 손상되면 성장이 멈추거나 비정상적으로 진행될 수 있어 주의가 필요하다.

성장판 골절은 소아 골절 환자 5명 중 1명꼴로 발생할 정도로 흔하지만, 간단히 생각하고 넘어가기 쉽다. 골절이 성장판에 영향을 미칠 경우 다친 쪽과 그렇지 않은 쪽의 성장 속도가 달라져 팔이나 다리의 길이 차이가 발생할 수 있다. 이로 인해 다리의 경우 체중 부하가 비정상적으로 이루어져 관절이 한쪽으로 휘는 등의 문제가 생길 수 있다. 특히 대퇴골, 종아리, 발목과 같은 하지 부위에서 발생한 성장판 손상은 키 성장에 직접적인 영향을 미칠 수 있다.

골절 발생 시 소아의 연령, 손상 부위, 손상의 깊이 등에 따라 후유증의 정도가 달라질 수 있다. 여아는 대개 13~17세까지, 남아는 15~17세까지 성장판이 존재하기 때문에 이 연령대의 아이가 골절상을 입었다면 반드시 소아정형외과를 찾아 성장판 손상 여부를 확인해야 한다. 성장판 손상이 확인되면 주기적으로 병원을 방문해 뼈의 성장이 제대로 이루어지는지 관찰해야 한다. 보통 관찰 기간은 최소 6개월에서 최대 2년까지 이어질 수 있다.

성장판 골절의 초기 진단과 치료는 매우 중요하다. 성장판이 다쳤더라도 빠르게 발견하고 적절히 조치하면 심각한 성장 장애를 예방할 수 있다. 대부분의 경우 뼈를 맞추는 정복 치료로도 충분히 회복이 가능하다. 그러나 성장판 손상 부위의 뼈 성장이 멈춰 비대칭이 생기는 경우라면 수술적 치료가 필요할 수 있다. 다리의 경우 2.5cm 이상 성장 차이가 발생하면 교정 수술을 고려해야 한다.

팔이나 손과 같은 상지의 성장판 손상은 키 성장에는 영향을 미치지 않지만 팔의 모양이나 기능에 변화를 초래할 수 있다. 특히 팔꿈치 골절은 성장 과정에서 팔이 휘는 현상이 나타날 가능성이 높아 추적 관찰이 필요하다. 성장판 손상이 의심되는 경우 X-ray 검사를 통해 진단할 수 있지만, 성장판은 연골로 구성돼 어둡게 보이기 때문에 간혹 진단이 누락되는 경우도 있다. 따라서 소아 정형외과의 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

소아는 통증을 명확히 표현하지 못하는 경우가 많아 보호자의 세심한 관찰이 필요하다. 아이가 다친 후에도 지속적인 통증을 호소하거나 걸을 때 절뚝거리는 등 이상 증세가 나타나면 즉시 의료기관을 방문해야 한다. 골절 후에도 뼈의 변형 가능성을 염두에 두고 꾸준히 경과를 관찰해야 하며, 필요할 경우 재형성을 촉진하거나 수술적 교정을 진행해야 한다.

소아 성장판 골절의 예방과 치료는 무엇보다도 보호자의 관심에서 시작된다. 외부 놀이 활동 후 아이가 통증을 느끼거나 움직임에 불편을 호소하면 간단히 넘기지 말고 성장판 손상을 의심해야 한다. 성장판은 소아기의 뼈 성장을 좌우하는 핵심 요소이기 때문에 초기 대응이 아이의 미래 신체 발달에 결정적인 영향을 미친다.

소아 골절은 흔히 발생할 수 있지만, 성장판 손상을 동반할 경우 치명적인 성장 장애로 이어질 수 있다. 보호자는 아이의 작은 부상에도 주의를 기울이고, 성장판 손상 가능성을 고려해 신속히 치료를 진행해야 한다. ( 서울원병원 문혁주 원장 )