장시간 좌식 생활과 잘못된 자세로 목·허리 통증을 호소하는 환자가 늘고 있는 가운데, 의료 현장에서는 신경차단술 등 비수술적 치료를 우선 적용하는 사례가 많다고 의료진은 설명했다.

목과 허리 통증은 근육 긴장으로 시작되는 경우가 많지만, 증상이 지속되면 추간판 탈출증(디스크) 등으로 진행해 신경을 압박할 수 있다. 특히 스마트폰·컴퓨터 사용 증가로 젊은 연령층에서도 만성 통증을 호소하는 사례가 보고되고 있다.

척추 질환 치료에서 수술은 신경 손상, 마비, 대소변 장애 등 중증 신경학적 이상이 동반된 경우에 제한적으로 고려된다. 다수의 환자에서는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료가 우선 시행된다.

주사치료의 일종인 신경차단술은 통증을 유발하는 신경 주위에 약물을 주입해 염증 반응을 낮추고 통증 전달을 억제하는 방식이다. 시술은 영상장비(C-arm)로 병변 부위를 확인하며 진행되며, 비교적 짧은 시간 내에 이뤄진다. 다만 시술 적응증과 기대 가능한 치료 범위는 환자의 상태에 따라 달라질 수 있다.

급성 통증이 완화된 이후에는 재발 방지와 기능 회복을 위해 운동치료나 도수치료를 병행하기도 한다. 도수치료는 치료사가 손을 이용해 관절 가동 범위를 개선하고 근육 긴장을 완화하는 방식으로, 환자의 통증 원인과 신체 정렬 상태를 평가한 뒤 적용된다.

분당 삼성베스트신경외과의원 이현석 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “척추 질환 환자 중 상당수는 초기 단계에서 보존적 치료를 통해 증상 조절이 가능하다”고 말했다. 이어 “다만 통증이 장기간 지속되거나 하지 감각 저하, 근력 약화 등 신경학적 이상이 동반될 경우에는 정밀 검사를 통해 수술 여부를 판단해야 한다”고 설명했다.

이 원장은 “통증을 단순 근육통으로 여기고 방치하기보다 증상이 반복되면 전문의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 바람직하다”고 전했다.