잇몸병은 초기 통증이 뚜렷하지 않은 경우가 많아 치료 시기를 놓치기 쉬운 만큼, 양치 시 출혈이나 잇몸 붓기 같은 변화가 반복되면 조기 진단과 관리가 필요하다.
잇몸병은 흔한 구강 질환이지만 초기에는 자각 증상이 뚜렷하지 않은 경우가 적지 않다. 양치할 때 피가 나거나 잇몸이 붓는 증상을 일시적인 현상으로 여기고 넘기기 쉽지만, 관리가 늦어지면 잇몸 조직뿐 아니라 치아를 지지하는 주변 구조물까지 영향을 받을 수 있다. 증상이 진행되면 치아 흔들림이나 저작 불편으로 이어질 가능성도 있다.
잇몸병은 크게 치은염과 치주염으로 나뉜다. 치은염은 비교적 초기 단계의 염증으로 잇몸에 국한돼 나타나며, 잇몸이 붉어지거나 붓고 칫솔질이나 음식 섭취 중 출혈이 생길 수 있다. 치주염은 염증이 더 진행돼 치아를 지지하는 잇몸뼈와 치주조직까지 영향을 받는 상태다. 이 경우 잇몸이 내려앉거나 치아 사이가 벌어져 보일 수 있고, 입 냄새나 치아 흔들림이 동반되기도 한다.
주요 원인으로는 치태와 치석이 꼽힌다. 치아 표면과 잇몸 경계 부위에 세균막이 지속적으로 쌓이면 잇몸에 염증 반응이 나타나기 쉽고, 이 상태가 반복되면 스스로 제거하기 어려운 치석으로 이어질 수 있다. 여기에 흡연, 당뇨병, 잘 맞지 않는 보철물, 불규칙한 구강 위생 관리, 이갈이와 이를 악무는 습관 등도 영향을 줄 수 있다. 잇몸병은 단순히 양치를 소홀히 해서 생기는 문제라기보다 구강 내 세균 환경과 생활 습관, 전신 건강이 복합적으로 작용하는 질환으로 볼 수 있다.
문제는 잇몸병이 어느 정도 진행되기 전까지 통증이 크지 않을 수 있다는 점이다. 충치처럼 특정 부위의 통증이 뚜렷하지 않더라도 잇몸 안쪽에서는 염증이 서서히 진행될 수 있다. 잇몸이 자주 붓거나 출혈이 반복된다면 검진을 통해 원인을 확인하는 것이 필요하다. 잇몸병은 눈에 보이는 염증 정도와 실제 조직 손상 정도가 다를 수 있어 잇몸 상태와 치주낭 깊이, 치조골 변화 등을 함께 평가해야 한다.
치료는 진행 정도에 따라 달라진다. 초기 단계에서는 스케일링과 올바른 칫솔질 교육, 생활 습관 관리만으로도 상태 호전을 기대할 수 있다. 다만 염증이 잇몸 아래까지 퍼진 경우에는 치근면 세정이나 보다 깊은 부위의 치주 치료가 필요할 수 있다. 경우에 따라 흔들리는 치아의 예후를 평가하거나 보철물의 형태와 교합 상태를 다시 점검해야 할 수도 있다. 잇몸병 치료는 염증을 한 차례 줄이는 데 그치지 않고 재발 가능성을 낮추기 위한 지속적인 관리까지 포함한다.
치료 후 관리도 중요하다. 스케일링이나 치주 치료를 받았더라도 평소 구강 위생 관리가 제대로 이뤄지지 않으면 염증이 다시 생길 수 있다. 특히 치아와 잇몸 사이, 치아 사이 공간은 칫솔만으로 관리가 충분하지 않은 경우가 많아 치실이나 치간칫솔 사용이 도움이 될 수 있다. 정기 검진을 통해 치석이 다시 쌓이지 않았는지, 잇몸 상태가 안정적으로 유지되는지도 확인할 필요가 있다.
잇몸 상태는 치아의 수명과도 직결된다. 치아 자체가 건강해 보여도 이를 지지하는 잇몸과 뼈가 약해지면 장기적인 안정성을 유지하기 어렵다. 중장년층에서는 치아 상실의 주요 원인 가운데 하나로 잇몸병이 거론될 만큼 조기 발견과 관리의 중요성이 크다. 임플란트나 보철 치료에 대한 관심이 높더라도 기존 치아를 오래 유지하기 위해서는 잇몸 상태를 먼저 살피는 것이 우선이라는 설명이다.
광명 하안치과 유태영 원장은 “잇몸병은 초기에는 통증이 크지 않아 방치하기 쉽지만, 염증이 진행되면 치아를 지지하는 조직까지 영향을 줄 수 있어 조기 진단과 관리가 중요하다”며 “평소 출혈이나 붓기 같은 작은 변화도 그냥 넘기지 말고 정기 검진과 적절한 치주 관리로 잇몸 상태를 꾸준히 확인하는 것이 필요하다”고 말했다.
