전립선암은 남성에게만 존재하는 전립선에서 발생하는 악성 종양으로, 국내에서는 위암·폐암·대장암·간암에 이어 다섯 번째로 많이 발생하는 남성 암으로 알려져 있다. 통계에 따르면 55세 이상 남성 100명 중 약 3.4명이 전립선암을 진단받는 것으로 보고된다.

전립선은 방광 아래에 위치해 요도를 둘러싸고 있는 기관으로, 정액의 일부를 생성하는 기능을 담당한다. 이 부위에 암세포가 발생하면 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 환자의 상당수는 병이 상당히 진행된 이후에야 진단되는 것으로 알려져 있다. 암이 진행되면 배뇨 곤란이나 잔뇨감 등 전립선비대증과 유사한 증상이 나타날 수 있으며, 척추나 뼈로 전이될 경우 해당 부위의 통증을 동반하기도 한다.

전립선암의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 약 9%에서 가족력이 보고되고 있으며, 고지방 식습관과 남성호르몬의 영향, 고환의 노화 등이 위험 요인으로 제시되고 있다. 서구화된 식생활과 고령화 역시 발병 증가와 연관이 있는 것으로 분석된다.

진단은 직장수지검사와 혈액을 통한 전립선특이항원(PSA) 검사로 시작된다. PSA 수치는 전립선암뿐 아니라 전립선비대증이나 전립선염에서도 상승할 수 있어, 초음파 검사나 조직 생검을 통해 확진이 이뤄진다. 병기 평가를 위해 MRI나 골주사 검사가 시행되기도 한다.

치료는 암의 진행 정도에 따라 달라진다. 전립선에 국한된 경우 근치적 전립선 적출술을 고려할 수 있으며, 수술이 어려운 경우 방사선 치료가 대안이 된다. 진행성 암에서는 남성호르몬을 억제하는 호르몬 치료가 활용된다.

전립선암에서는 무엇보다 조기 발견이 중요하다. 50세 이상 남성이나 가족력이 있는 경우 정기적인 검진이 권고되며, 식습관 개선과 저지방·고섬유질 식단 유지가 위험 감소에 도움이 될 수 있다.

프라움비뇨의학과 이지용 대표원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “전립선암은 초기 증상이 거의 없어 정기 검진이 가장 현실적인 관리 방법”이라며 “PSA 검사와 진료를 통해 조기에 발견하면 치료 성적을 기대할 수 있다”고 말했다.