사랑니를 제때 발치하지 않으면 인접 치아까지 손상으로 이어질 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 사랑니는 구강 내 가장 뒤쪽에 위치해 공간이 부족한 상태에서 맹출하는 경우가 많고, 그로 인해 비정상적인 방향으로 나거나 잇몸 속에 매복되기도 한다. 이처럼 비스듬히 나거나 매복된 사랑니는 인접 치아를 압박하거나 주변 조직에 문제를 일으킬 수 있다.

특히 매복 사랑니는 통증이 거의 없어 환자 본인이 문제를 인식하지 못한 채 방치되는 경우가 많다. 하지만 시간이 지나면서 앞쪽 어금니인 제2대구치의 뿌리를 지속적으로 압박하게 되고, 이에 따라 치근 흡수나 치아 이동이 발생할 수 있다. 치근 흡수는 치아 뿌리가 점차 소실되는 현상으로, 상당 부분 진행될 경우 해당 치아를 발치해야 하는 상황으로 이어질 수 있다. 이 과정은 서서히 진행되며 통증이 없는 경우도 많아 조기 발견이 쉽지 않다.

사랑니 주변에 반복적으로 발생하는 염증 또한 문제를 유발한다. 사랑니는 위치상 칫솔질이 어려워 음식물과 세균이 쉽게 끼고, 이로 인해 치은염이나 치주염, 농양 등이 발생할 수 있다. 염증이 반복되면 잇몸뼈가 흡수되고 인접 치아의 지지 구조까지 영향을 받을 수 있다. 결과적으로 주변 치아의 흔들림이나 통증, 기능 저하로 이어질 가능성도 있다.

사랑니를 반드시 발치해야 하는 것은 아니지만 방치할 경우 더 큰 문제로 이어질 수 있다는 점에서 정기적인 영상 검사를 통한 판단이 중요하다. CT나 파노라마 촬영을 통해 사랑니의 위치와 신경과의 거리, 주변 조직과의 관계를 확인할 수 있으며 이를 바탕으로 발치 여부와 시기를 결정하게 된다. 특히 10대 후반에서 20대 초반은 사랑니 뿌리가 완전히 성장하지 않은 경우가 많아 발치 난도가 상대적으로 낮고 회복도 빠른 시기로 알려져 있다.

나이가 들수록 사랑니의 뿌리는 더 깊고 복잡하게 자라 발치 난도가 높아지고 신경 손상이나 감염, 출혈 등 합병증 발생 가능성도 커질 수 있다. 특히 고령자의 경우 회복 속도도 느려질 수 있어 보다 신중한 판단이 필요하다.

원주 28지킴이치과 박흥열 대표원장은 “사랑니를 방치하면 인접 치아까지 손상으로 이어질 수 있고 치료 범위가 커질 수 있다”며 “정기적인 영상 검사를 통해 상태를 조기에 확인하고 필요할 경우 적절한 시기에 발치를 고려하는 것이 중요하다”고 말했다.