허리 통증이 반복될 때 단순 근육통이나 디스크로만 여기기보다 척추뼈가 앞쪽으로 밀려나는 ‘척추전방전위증’을 의심해볼 필요가 있다. 척추 정렬이 무너지는 이 질환은 신경 압박으로 통증과 보행 장애를 유발할 수 있어 정확한 진단과 단계별 치료가 중요하다.

척추전방전위증은 위쪽 척추뼈가 아래 척추뼈보다 앞쪽으로 이동하면서 발생하는 질환이다. 척추의 정상적인 정렬이 무너지면 주변 신경이 압박되며 허리 통증과 하지 방사통이 나타날 수 있다.

발생 원인은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 선천적 결함이나 외상 등으로 척추 연결 부위에 균열이 생기는 척추분리증이 진행되면서 뼈가 어긋나는 경우다. 다른 하나는 노화에 따른 퇴행성 변화다. 척추 관절과 인대가 약해지며 지지력이 떨어지고, 시간이 지나면서 척추뼈가 점차 앞으로 밀려 나가게 된다. 특히 근력이 약해지고 골밀도가 낮아지는 40대 이후 여성에게 비교적 자주 나타나는 것으로 알려져 있다.

대표적인 증상은 허리를 뒤로 젖힐 때 심해지는 통증과 다리 저림이다. 오래 서 있거나 걸으면 엉치와 다리에 통증이 집중되는 경우가 많다. 증상이 진행되면 척추관 협착증이 동반되면서 일정 거리를 걷다 통증 때문에 쉬어야 하는 신경성 파행이 나타나기도 한다. 외관상 배가 앞으로 나오거나 엉덩이가 뒤로 빠진 듯한 보행 형태가 관찰되기도 한다.

증상이 초기 단계이거나 통증이 간헐적인 경우에는 비수술적 치료가 우선적으로 시행된다. 약물치료와 물리치료를 통해 염증과 통증을 완화하고, 영상증폭장치(C-arm)를 활용한 신경 차단술로 통증을 조절하기도 한다. 또한 도수치료와 운동 치료를 통해 허리 주변 코어 근육을 강화하면 척추를 지지하는 기능을 높여 증상 악화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다.

반면 보존적 치료에도 통증이 지속되거나 척추 전위가 심해 신경 마비 증상이 나타난다면 수술적 치료를 고려할 수 있다. 최근에는 내시경이나 미세 현미경을 활용한 최소 절개 수술이 적용되면서 정상 조직 손상을 줄이고 회복 부담을 낮추는 방향으로 치료가 이뤄지고 있다. 척추유합술은 불안정한 척추 분절을 고정해 척추 안정성을 회복하는 대표적인 수술 방법으로 알려져 있다.

동탄 매듭병원 손선용 원장은 “척추 질환은 환자의 연령과 직업, 증상의 정도와 퇴행 단계에 따라 치료 방법이 달라질 수 있다”며 “단순히 통증을 줄이는 데 그치지 않고 척추 정렬을 고려해 장기적인 관점에서 신경 손상을 예방하는 치료 계획이 필요하다”고 말했다.

이어 “척추는 우리 몸을 지탱하는 구조인 만큼 초기 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다”며 “비수술 치료나 수술 후에도 허리에 무리를 주는 자세를 피하고 규칙적인 걷기나 수영 등으로 근력을 유지하는 생활 습관이 척추 건강 관리에 도움이 된다”고 덧붙였다.