봄철 야외 활동이 늘면서 발목 염좌가 빈번해지는 가운데 초기 손상을 방치하면 반복적인 접질림과 만성 불안정성으로 이어질 수 있어 정형외과 진단과 치료가 중요하다.

발목 염좌는 발목을 지지하는 인대가 정상 범위를 벗어나 늘어나거나 일부 파열된 상태를 말한다. 주로 발바닥이 안쪽으로 꺾이면서 바깥쪽 인대가 손상되는 경우가 많고, 부종과 통증, 보행 불편이 동반될 수 있다.

그러나 초기 통증과 붓기가 가라앉았다고 해서 인대 기능이 모두 회복된 것은 아니다. 손상된 인대가 느슨한 상태로 남으면 발목의 지지력이 떨어져 작은 충격에도 다시 접질릴 가능성이 커진다. 이러한 상태가 반복되면 만성 발목 불안정성으로 이어질 수 있다.

또한 반복적인 발목 손상은 관절 내 연골에도 부담을 줄 수 있다. 증상이 누적되면 보행 시 통증이나 관절 경직, 운동 범위 제한 등 일상생활의 불편으로 이어질 수 있어 초기 평가와 치료가 중요하다.

초기 염좌는 손상 정도에 따라 약물치료, 물리치료, 보조기 착용 등 보존적 치료를 우선 고려할 수 있다. 인대 파열 여부와 관절 불안정성 정도를 확인해 치료 방향을 정하는 것이 필요하다.

비수술 치료의 하나로는 체외충격파 치료가 활용된다. 체외에서 음파를 전달하는 방식으로 통증 부위 주변 조직 회복을 돕는 치료로 알려져 있으며, 적용 여부는 손상 부위와 증상 경과에 따라 달라질 수 있다.

이와 함께 재발 방지를 위한 회복기 관리도 중요하다. 통증이 줄어든 뒤에는 발목 주변 근력 강화와 균형 감각 회복을 위한 재활운동을 병행하는 것이 권장된다. 운동 전 충분한 스트레칭과 체력 수준에 맞는 강도 조절도 발목 부담을 줄이는 데 도움이 된다.

원미구 오케이정형외과 원만희 대표원장은 “발목 염좌를 가볍게 여기고 파스나 찜질만으로 버티는 경우가 적지 않다”며 “초기에 손상 정도를 정확히 확인하고 적절한 치료와 재활을 병행해야 반복 손상과 만성 불안정성을 줄일 수 있다”고 말했다.