소아치과 진료에서 초기 치료 경험이 이후 검진과 처치 협조도에 영향을 미치는 만큼, 긴장과 불안이 큰 어린 환자에게는 웃음가스 진정요법을 선택적으로 검토할 수 있다.

최근에는 아이의 치과 치료 경험을 단순히 한 번의 진료로 보지 않고 이후 내원과 치료 협조도까지 이어지는 기억의 문제로 보는 시각이 커지고 있다. 치과는 낯선 기구 소리와 냄새, 입안을 오래 벌려야 하는 불편함이 겹치면서 어린 환자에게 긴장을 유발하기 쉬운 환경으로 꼽힌다. 이 때문에 증상이 있어도 치료를 미루거나 진료실 입구부터 거부 반응을 보이는 사례가 반복되기도 한다.

웃음가스 진정요법은 아산화질소와 산소를 함께 흡입해 긴장과 불안을 낮추는 방식으로 알려져 있다. 전신마취처럼 의식을 떨어뜨리는 방식이 아니라 의식을 유지한 상태에서 치료 협조를 돕는 데 목적이 있다. 이에 따라 충치 치료나 발치 등 일반적인 소아치과 진료 과정에서도 공포 반응이 큰 경우 보조적으로 검토되기도 한다. 다만 통증 자체를 없애는 방법은 아닌 만큼 치료 범위와 아이의 반응을 함께 고려해 적용 여부를 판단해야 한다.

아산화질소는 투여를 중단하면 비교적 빠르게 회복되는 편으로 알려져 있지만, 이를 이유로 모든 상황에 적용할 수 있는 것은 아니다. 아이의 연령과 전반적인 건강 상태, 호흡기 질환 여부, 코 마스크 착용 가능성, 불안 반응의 정도 등을 사전에 살펴야 한다. 또한 치료 중에는 호흡 상태와 산소포화도 등 기본적인 신체 반응을 지속적으로 확인하는 과정이 필요하다. 코로 숨쉬기 어려운 상태이거나 마스크 착용에 강한 거부감을 보이는 경우에는 적용이 제한될 수 있다.

용인온아소아치과 이건호 원장은 “웃음가스 진정요법은 소아치과 공포를 낮추는 데 도움이 될 수 있지만, 모든 환자에게 같은 방식으로 적용할 수 있는 치료는 아니다”라며 “아이마다 불안을 느끼는 정도와 표현 방식이 다른 만큼 마스크 착용 가능 여부와 호흡 상태, 치료 범위 등을 함께 고려해 신중하게 접근해야 한다”고 말했다. 이어 “보호자는 웃음가스를 수면마취와 같은 개념으로 이해하기보다 긴장을 완화해 치료 협조를 돕는 과정으로 받아들이는 것이 중요하다”고 덧붙였다.