봄철 야외 활동과 운동량이 늘면서 허리 통증을 호소하는 사례가 증가하는 가운데, 무리한 운동 뒤 나타난 통증을 단순 근육통으로 넘기지 말고 조기에 진단과 치료를 받아야 한다.

허리디스크로 불리는 질환의 정확한 의학적 명칭은 요추 추간판 탈출증이다. 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 추간판이 외부 충격이나 반복된 압박으로 밀려 나오거나 파열되면서 주변 신경을 자극하는 상태를 말한다. 증상은 허리 통증에 그치지 않고 엉치와 다리, 발가락까지 이어지는 방사통이나 저림으로 나타날 수 있다.

과거에는 노화에 따른 퇴행성 변화가 주요 원인으로 거론됐지만 최근에는 장시간 앉아 있는 생활습관, 스마트기기 사용 시의 자세 불균형, 갑작스러운 운동량 증가 등이 복합적으로 작용하는 사례도 적지 않다. 특히 평소 운동량이 많지 않은 상태에서 야외 활동이나 스포츠를 무리하게 시작하면 허리에 부담이 커질 수 있다.

문제는 초기 증상을 단순 근육통으로 오인해 파스나 찜질 등 자가 관리에만 의존하는 경우다. 통증이 2주 이상 이어지거나 다리 저림, 근력 저하가 동반되면 디스크 질환 여부를 확인할 필요가 있다. 앉아 있을 때 통증이 심해지거나 허리를 숙일 때 증상이 악화하는 경우에도 진료가 필요할 수 있다.

치료는 증상 정도와 신경 압박 상태에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료, 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 우선 검토하며, 통증이 지속되거나 일상생활에 지장을 주는 경우에는 주사치료 등 비수술적 시술을 고려할 수 있다. 다만 치료 이후에도 자세 교정과 허리 주변 근육 강화, 장시간 같은 자세를 피하는 생활 관리가 병행돼야 재발 위험을 낮출 수 있다.

안산 고든병원 황주민 대표원장은 “허리디스크는 통증을 참고 치료를 미루는 사이 증상이 악화하는 경우가 적지 않다”며 “허리 통증이 반복되거나 다리 저림, 힘 빠짐 같은 증상이 함께 나타난다면 정확한 진단을 바탕으로 현재 상태에 맞는 치료 방침을 정하는 것이 중요하다”고 말했다.