최근 스마트폰 사용 시간이 늘어나면서 특별한 외상이 없는데도 허리통증을 호소하며 병원을 찾는 젊은 층이 증가하고 있다. 장시간 스마트폰을 사용할 때 몸을 구부리거나 한쪽으로 기대는 자세가 반복되면 척추에 불균형한 부담이 축적된다.

허리디스크로 알려진 추간판탈출증은 척추 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판이 제자리를 벗어나 주변 신경을 압박하면서 통증을 유발하는 질환이다. 과거에는 노화로 인한 퇴행성 변화가 주요 원인으로 꼽혔지만, 최근에는 장시간 고정된 자세로 모니터를 보거나 비뚤어진 자세로 스마트폰을 사용하는 생활 습관이 젊은 환자 발생의 원인 중 하나로 지목되고 있다. 침대나 소파에 기대 허리가 굽은 상태로 디지털 기기를 사용하는 자세는 디스크에 가해지는 압력을 높일 수 있다.

허리디스크는 증상을 방치할 경우 통증이 점차 악화돼 만성화로 이어질 가능성이 있다. 허리 통증과 함께 다리가 저리거나 당기는 방사통이 나타난다면 신경 압박이 진행되고 있을 가능성이 있어 정확한 진단이 필요하다.

초기 단계에서 발견될 경우 수술이 아닌 보존적 치료로 관리하는 경우도 있다. 환자의 상태와 통증 정도에 따라 주사치료, 물리치료, 도수치료, 체외충격파 치료 등이 활용되며 통증 완화와 기능 회복을 목표로 치료가 진행된다.

체외충격파 치료는 통증 부위에 에너지를 전달해 조직 회복 반응을 유도하는 방식으로 알려져 있다. 절개가 필요 없는 치료 방법으로 환자의 상태에 따라 다른 치료와 병행해 시행되기도 한다. 다만 치료 계획은 질환의 진행 정도와 환자 상태를 고려해 결정된다.

또한 도수치료는 근육과 관절의 균형을 회복시키는 과정으로 활용되기도 한다. 치료사가 손을 이용해 근육 긴장을 완화하고 관절 가동 범위를 회복하도록 돕는 방식으로 진행된다.

부천에서 척추질환 진료를 하는 상동척척연합의원 양해성 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “허리디스크는 초기에 관리가 이뤄질 경우 비수술적 치료로도 증상 완화를 기대할 수 있다”며 “스마트폰 사용 시 고개를 과도하게 숙이지 않도록 하고, 의자에 앉을 때는 허리를 곧게 펴는 등 생활 습관 관리가 중요하다”고 말했다.