목에 만져지는 혹이 2~3주 이상 지속되거나 커지는 경우 두경부종양 가능성을 배제하기 어려워 정밀 진단이 필요하다.

머리와 목 부위 중 뇌와 눈을 제외한 영역인 두경부에는 음식 섭취와 발성, 호흡에 관여하는 주요 기관과 신경, 혈관이 밀집해 있다. 이 부위에 발생하는 종괴는 두경부종양으로 분류되며, 양성과 악성 여부에 따라 치료 방향과 예후가 달라진다.

두경부종양은 양성과 악성으로 구분된다. 양성종양은 성장 속도가 느리고 전이 위험이 낮은 편이지만, 위치에 따라 기도나 식도를 압박하거나 신경을 자극해 목소리 변화, 삼킴 곤란 등 기능적 문제를 유발할 수 있다.

악성종양에는 구강암, 구인두암, 후두암, 비인두암, 침샘암 등이 포함된다. 일부는 진행 속도가 빠르거나 림프절 전이를 동반할 수 있어 조기 발견이 중요하다. 초기에는 통증이 거의 없거나 감기, 구내염 등과 유사한 증상으로 나타나 진단이 늦어지는 경우도 있다.

특히 목에 만져지는 멍울이 2~3주 이상 지속되거나 점차 커지는 경우, 3주 이상 낫지 않는 구강 궤양, 원인 없는 쉰 목소리, 한쪽 코막힘이나 반복되는 코피 등이 동반될 경우에는 검사를 고려할 필요가 있다.

또한 두경부암은 전체 암 발생에서 차지하는 비율은 크지 않지만 해부학적 구조가 복잡해 진단이 까다로운 분야로 꼽힌다. 염증성 질환으로 오인될 가능성도 있어 초기 증상을 구분하는 것이 중요하다.

진단이 지연될 경우 종양이 주변 조직으로 확산되면서 절제 범위가 넓어질 수 있고, 이에 따라 발성이나 음식 섭취 기능에 영향을 줄 위험도 커진다. 반대로 초기 단계에서 발견하면 비교적 제한적인 치료로 종양 제거와 기능 보존을 함께 기대할 수 있다.

두경부종양이 의심되면 후두 내시경, 초음파, CT·MRI 등 영상검사를 통해 위치와 크기, 주변 조직 침범 여부를 확인하고, 필요 시 조직검사를 통해 양성·악성 여부를 판단한다.

땡큐서울의원 이비인후과 강영 원장은 “두경부는 좁은 공간에 중요한 신경과 혈관이 밀집해 있어 종양 위치에 따라 증상이 다양하게 나타난다”며 “작은 혹이라도 수주 이상 지속된다면 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 말했다. 이어 “검사 결과를 바탕으로 치료 계획을 세우는 과정이 기능 보존과 예후에 영향을 준다”고 덧붙였다.