성장기 청소년에게서 척추가 옆으로 휘어지는 ‘소아 척추측만증’이 초기에는 증상이 뚜렷하지 않아 발견이 늦어질 수 있어, 조기 확인과 관리가 중요하다는 의료계 설명이 나온다.

소아 척추측만증은 척추가 정면에서 보았을 때 일자 형태가 아닌 ‘S’자나 ‘C’자 형태로 휘어지는 질환을 말한다. 성장기에 뼈의 성장 속도가 근육 발달보다 빠르게 진행되면서 체형 변화가 나타날 수 있으며, 변형이 진행될 경우 외관상의 불균형뿐 아니라 호흡기 기능에 영향을 줄 가능성도 제기된다.

척추측만증은 원인에 따라 여러 유형으로 구분된다. 소아·청소년 환자의 약 80% 이상은 원인을 명확히 특정하기 어려운 ‘특발성 척추측만증’으로 알려져 있다. 유전적 요인이나 신경·근육계 이상 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 추정되며, 단순한 자세 문제나 무거운 가방만으로 발생하는 것은 아니라는 견해가 제시된다.

가정에서 의심 증상을 확인하는 방법으로는 ‘아담스 전굴 검사(Adams forward bend test)’가 언급된다. 아이가 무릎을 편 상태에서 허리를 앞으로 약 90도 숙였을 때 뒤에서 등을 관찰해 한쪽 등이 반대편보다 돌출돼 보이면 척추 변형 가능성을 의심해볼 수 있다. 이 밖에도 양쪽 어깨 높이가 다르거나 골반 수평이 맞지 않는 경우, 신발 밑창이 한쪽만 빠르게 닳는 양상이 나타나면 정밀 검사를 고려할 수 있다.

의료기관에서는 X-ray 촬영을 통해 척추가 휘어진 각도인 ‘코브 각도(Cobb angle)’를 측정해 진단한다. 일반적으로 코브 각도가 10도 이상이면 척추측만증으로 판단하며, 변형 정도와 성장 가능성 등을 종합적으로 고려해 치료 방향을 결정한다. 초기 단계에서는 주기적인 관찰과 운동 요법을 통해 경과를 관리하기도 하며, 각도가 20도 이상이고 성장 여력이 남아 있는 경우 보조기 착용을 검토할 수 있다. 40도 이상의 변형이 확인되면 수술적 치료가 논의되기도 한다.

성장기 척추는 변화 속도가 빠른 만큼 정기적인 관찰과 단계별 관리가 중요하다는 설명이다. 특히 보조기 치료는 하루 20시간 이상 착용이 필요한 경우가 많아 의료진과 보호자, 환자 사이의 협력이 치료 과정에 영향을 줄 수 있다는 지적도 나온다.

매듭병원 심종섭 교수는 최근 본지와의 인터뷰에서 “소아 척추측만증은 성장 과정에서 체형 불균형을 유발할 수 있는 질환이지만, 조기에 발견해 적절한 치료를 시작하면 관리가 가능하다”며 “어깨 높이 차이나 등 비대칭이 보인다면 전문의 진단을 통해 상태를 확인하는 것이 도움이 된다”고 말했다.