따뜻한 날씨와 함께 꽃가루와 미세먼지 농도가 높아지는 봄철에는 알레르기 비염 환자가 증가하는 경향이 있으며, 원인 물질을 확인하는 검사와 생활 관리가 증상 조절의 핵심으로 꼽힌다.

알레르기는 우리 몸의 면역 체계가 특정 외부 물질에 과민 반응을 보이는 현상을 말한다. 일반적으로 무해한 꽃가루나 먼지, 음식물 등이 알레르기 환자에게는 유해 물질로 인식되면서 면역 반응이 일어난다. 이 과정에서 히스타민이 분비돼 코 점막이나 피부, 기관지 등에 염증 반응을 유발하며 다양한 증상이 나타난다.

특히 봄철에는 꽃가루 농도가 높아지는 데다 황사와 미세먼지 등 대기 오염 물질이 코 점막을 자극하면서 알레르기 증상이 악화되는 경우가 많다. 건조한 공기와 큰 일교차 역시 호흡기 점막의 방어 기능을 약화시켜 증상 악화 요인으로 작용할 수 있다. 면역 체계가 외부 자극에 충분히 노출되지 못해 알레르기 질환이 증가했다는 ‘위생 가설’도 관련 설명으로 제시된다.

대표적인 봄철 알레르기 질환으로는 알레르기 비염이 있다. 발작적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 눈이나 코의 가려움증 등이 주요 증상으로 알려져 있다. 일부 환자는 이를 감기로 오인해 방치하거나 적절하지 않은 상비약을 복용하는 경우도 있다.

감기는 바이러스 감염에 의해 발생하며 발열, 오한, 인후통, 근육통 등이 동반되는 경우가 많고 보통 1~2주 내 회복된다. 반면 알레르기 비염은 발열이 동반되지 않는 경우가 많고 원인 물질이 제거되지 않으면 증상이 장기간 지속되는 특징이 있다.

지속적인 재채기와 콧물, 코막힘은 집중력 저하와 수면 장애로 이어질 수 있다. 코막힘이 심한 경우 입으로 숨을 쉬는 습관이 생기면서 구강 구조 변화나 만성 부비동염으로 이어질 가능성도 있어 관리가 필요하다.

정확한 진단을 위해서는 알레르기 검사를 통해 원인 물질을 확인하는 과정이 중요하다. 알레르기 검사는 혈액을 이용해 여러 항원에 대한 반응을 확인하는 MAST 검사나 피부에 항원을 떨어뜨려 반응을 확인하는 피부단자검사 등이 활용된다. 검사를 통해 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물의 털 등 원인 항원을 확인하면 이를 회피하는 환경 관리가 가능하다.

치료는 항히스타민제나 비강 스테로이드제 등을 활용한 약물 요법이 기본적으로 시행된다. 약물 치료로 조절이 어려운 경우에는 원인 물질에 대한 면역 반응을 조절하는 면역 요법이 고려되기도 한다.

반월당 참이비인후과 박훈 원장은 최근 본지와의 인터뷰에서 “알레르기 질환은 완치보다 장기적인 관리가 중요한 질환으로 개인별 원인 물질을 정확히 확인하는 것이 치료의 출발점이 된다”며 “자가 진단에 의존하기보다 전문적인 검사를 통해 원인을 확인하고 환경 관리와 치료를 병행하는 것이 도움이 될 수 있다”고 말했다.