[비건뉴스 권광원 기자] 일명 ‘레자’라 불리는 인조가죽은 싸구려 이미지가 강했다. 진짜 가죽은 우아하고 내구성이 뛰어나며 고급품 이미지로 인기를 끌었지만, 물이나 토지 남용, 환경오염, 온실가스 배출이라는 심각한 영향을 남겼다. 비건 열풍과 함께 동물의 사체를 사용하지 않는 비건 가죽이 친환경 대안으로 떠오르고 있다.

 

◆ 지속가능한 패션 ‘비건 가죽’

 

지난 3월 미국화학회에서 발간하는 주간지 케미컬&엔지니어링뉴스(C&EN)는 가죽을 생산하는 과정에서 탄소발자국을 많이 남기며 소비자와 제조자 모두 대안을 찾아야 한다고 주장했다.

 

크레이그 베텐하우젠 편집장은 “전통적으로 가죽은 내구성, 유연성, 매력적인 마무리로 유명하다”고 말하며 “결국 가죽은 지속가능성 문제를 안고 있는 육류와 유제품과도 연결돼 있다. 최근 가죽을 대체할 재료로 식물이나 버섯, 생선비늘 등이 부상하고 있다”고 설명했다.

 

 

멕시코에 본사를 둔 한 회사는 가시배 선인장으로 만든 가죽을 만들어 가루로 빻아 바이오 기반 폴리우레탄과 결합했다. 버섯 가죽은 소가죽 질감과 매우 유사하지만, 생산량이 부족하다는 한계가 있다. 비록 완벽한 비건은 아니지만, 생선비늘은 뱀이나 악어가죽을 대체할 수 있다. 세포 배양 가죽 역시 초기 개발 단계에 있으며, 향후 발전할 경우 전통적인 가죽의 대안이 될 가능성이 크다.

 

◆ 가죽 질감‧패턴과 유사한 실크 가죽

 

 

최근 학술지 ‘재료&디자인(Materials&Design)’지에 실크 가죽을 만드는 과정이 소개되며 관심을 끌고 있다. 미국의 터프츠대학 연구진은 가죽의 질감과 유사하면서 유연성, 내구성이 뛰어나고 지속 가능하고 독성이 없으며 환경에 친화적인 대체 재료를 찾았다. 연구진은 “알고 보니 우리는 계속해서 그 재료를 사용해왔다. 바로 실크다”라고 밝혔다.

 

연구진은 누에고치에서 단백질 성분으로 섬유질을 분해할 수 있었고, 단백질의 용도를 재이용해 가죽과 같은 물질을 만들 수 있었다. 실크 소재 가죽은 다양한 패턴과 질감으로 프린팅할 수 있으며 실제 가죽과 유사한 특성이 있다.

 

터프츠공과대학 교수이자 이번 연구저자 프랭크 피오렌조 오메네토(Fiorenzo Omenetto)는 "현재 보편적이고 널리 사용되는 제품의 대안을 제공하기 위해 독성 화학물질 사용을 최소화한 자연유래 물질을 활용하는 것이 중요했다"라고 말했다. “실크와 섬유, 농업 폐기물에서 나온 셀룰로오스, 이를 결합하기 위해 순한 화학물질을 사용했다”라고 덧붙였다.

 

터프스대학에서 만든 실크 소재 가죽은 몇 가지 장점이 있다. 물을 기반으로 상온에서 제조하며 독성 화학물질은 배제되며, 대부분 무독성 폐기물을 배출한다. 실크 소재 가죽은 컴퓨터 3D 레이어링을 사용해 제작될 수 있으며, 재료의 강도와 유연성을 조절할 수 있는 일반 마이크로 패턴, 독특한 질감을 위한 매크로 패턴, 실제 가죽의 표면 질감을 모방할 수 있는 비정규 기하학적 패턴 인쇄 기능을 갖추고 있다. 천연가죽처럼 강하고 부드러우며 유연하다. 가죽과 다른 점은 생분해되고 새로운 제품으로 재인쇄할 수 있다는 것이다.

 

 

현재 펜실베이니아대 건축학과 조교수인 라이아 모가스-솔데빌라 전 터프츠실크랩 연구원은 “가죽의 대안은 여러 가지가 있지만, 실크 소재 가죽은 천연 가죽으로 만든 제품처럼 혁신적인 디자인을 적용할 수 있다. 소비자는 진짜 가죽으로 받아들일 수 있어 패션시장에 상용화될 가능성이 있다”고 설명했다.

 

한국디자인문화학회는 ‘지속 가능한 친환경 가죽소재에 관한 연구’ 논문을 통해 “가죽이라는 자연 소재가 앞으로도 꾸준하게 환경을 오염시키고 파괴하는 요소를 배제하는 친환경 소재가 되려면 제작자들의 각고의 노력이 필요하다. 친환경적인 가죽소재가 끊임없이 사용되려면 소비자의 미적 욕구를 충족시킬 수 있는 디자인 개발에 대한 다양한 연구도 필요하다”고 주장했다.

 

친환경 비건 가죽이 정착하려면, 소재의 적합성뿐만 아니라 디자인 또한 중요하다는 의미다. 이런 점에서 진짜 가죽과 흡사한 디자인으로 제작할 수 있는 실크 가죽의 미래는 긍정적이라고 할 수 있다.