[비건뉴스 권광원 기자] 지구상에 존재하는 소의 수는 15억 마리에 달하며 소 한 마리가 1년 동안 내뿜는 메탄가스의 양은 약 220파운드(약 100kg)에 달한다. 메탄가스는 이산화탄소와 비교했을 시 약 30배나 많은 온실효과를 가져오기 때문에 축산업계에서는 소에게 마스크를 씌우거나, 특별한 사료를 제공하는 등의 방법을 통해 온실효과가 큰 메탄가스를 줄이기 위한 노력을 이어가고 있다.
예컨대 지난 2022년 ‘테라 카르타 디자인 랩’상을 수상한 영국 스타트업 젤프(ZELP)는 소가 방출하는 메탄가스를 가두는 마스크를 개발했다. 소의 얼굴에 착용하는 이 마스크는 소의 입으로 배출되는 메탄을 이산화탄소와 수증기로 바꿔 방출할 수 있도록 하는 장치로 메탄 배출량의 최대 53%까지 줄일 수 있을 것으로 예상된다. 이 밖에도 소의 사료에 메탄가스 억제제(methane blockers)를 더해 소가 내뿜는 메탄가스의 양을 줄이는 방법도 소개됐다. 영국에서는 소의 사료에 메탄가스 억제제를 투여하는 방안을 마련해 운영할 계획을 밝힌 바 있다.
전 세계에서 메탄을 줄이기 위한 여러 방안이 마련되고 있는 가운데 메탄을 줄이는 것만으로 축산업이 가진 많은 문제점을 해결할 수 없다는 주장도 제기되고 있다. 지난 3월 기후 변화에 관한 정부 간 패널(IPCC)의 새로운 보고서는 식품 시스템을 식물 기반 농업으로 전환하는 데 초점을 맞추면 필요한 배출량 감소의 3분의 1을 달성할 수 있다고 강조했다.
이는 마스크와 억제제와 같은 작은 문제를 해결하기 보다 전체 식품 시스템 변환이 중요하다는 뜻이며 메탄가스를 해결한다고 해서 축산업이 가진 문제가 모두 해결되는 것이 아니라는 것을 의미한다. 축산업은 메탄가스 문제 이외에도 산림벌채, 물 사용 등 지구 자원을 과도하게 사용하며 파괴한다는 문제점을 가지고 있다.
세계자연기금(WWF)에 따르면 2019년 열대 지방에서는 1분마다 축구장 30개에 달하는 면적의 나무가 파괴됐다. 이는 주로 축산업을 위한 땅으로 사용되는데 가축을 사육하거나, 가축을 먹이기 위한 사료를 만드는 땅으로 사용된다. 열대우림 등 탄소 포집에 도움을 주는 자연을 태워 파괴하는 과정에서도 이산화탄소는 방출된다. 세계자연기금은 산림 손실과 피해가 기후위기의 약 10%를 유발한다고 지적했다.
물 자원 낭비도 심각하다. 환경안보를 위한 미국 비영리연구소 퍼시픽 인스티튜트(Pacific Institute)와 내셔널 지오그래픽(National Geographic)에 따르면 달걀 하나를 생산하기 위해서는 약 53갤런의 물이 필요하며 닭고기 1파운드의 경우 약 468갤런, 소고기 1파운드에는 무려 1800갤런이 필요하다. 동물 사료를 만드는 과정에서 드는 물 사용까지 더하면 그 양은 더욱 많다. 이들은 축산업이 전 세계 담수 소비량의 20~33%를 차지한다고 밝혔다.
축산업은 수질, 대기 오염에도 깊은 연관성이 있다. 지난해 조사 저널리즘국(Bureau of Investigative Journalism)의 연구에 따르면 축산 농장 근처에 위치한 많은 영국 강이 항생제 잔류물과 슈퍼버그로 가득 차 있는 것으로 나타났다. 아울러 리버액션 UK(River Action UK)에 따르면 영국에서 가장 인기 있는 강 중 하나인 와이(Wye) 강을 따라 집중적으로 운영되는 가금류 농장의 유출수는 수로를 최악의 수질이 흐르는 곳으로 만들었다.
국제 비영리 동물 권리 단체 세계 동물 보호단체 (World Animal Protection)의 2021년 연구에 따르면 농업으로 인한 대기 오염으로 매년 미국에서 거의 18만 명이 사망한다. 식량 생산과 관련된 사망의 대부분은 축산업 때문이었으며 농장 근처에 생활하는 사람들의 건강을 위협하는 것으로 나타났다.
세계 동물 보호단체는 “암모니아에 대한 높은 노출은 급성 하부 호흡기 질환, 뇌혈관 질환, 허혈성 심장 질환, 만성 폐쇄성 폐 질환 및 폐암과 관련이 있다”라면서 “이러한 문제를 해결하기 위해 우리는 공장식 축산의 성장을 끝내고 사람, 동물 및 지구에 좋은 지속 가능한 건강 식품으로의 전환을 지원해야 한다”라고 말했다.
이 밖에도 집약적 축산업은 인수공통 전염병의 위협을 포함하고 있다. 세계보건기구는 전 세계적으로 보고되고 있는 신종 전염병의 약 60퍼센트가 ‘인수공통전염병’이며 원숭이, 박쥐 등 야생 동물에게서 비롯된 것이 있지만 공장에서 사육된 동물도 신종 전염병을 일으킨다고 밝힌 바 있다.
결론적으로 식품 시스템을 식물 기반 농업으로 전환하는 것은 앞서 말한 축산업이 만든, 지구가 직면한 수많은 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있다. 우리는 식품 시스템을 변화시켜 식물성 식품 기반으로 탈바꿈 해야할 것이다. 지구뿐만 아니라 인류 건강의 미래를 위해서 말이다.
