[비건뉴스 권광원 기자] 초등학교 입학 전 채소, 과일 등 식물성 식품을 많이 먹은 아이는 비만 위험이 70% 줄어든다는 분석이 나왔다.

1일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 서울대 보건환경연구소 박미영 연구교수팀이 2013∼2018년 국민건강영양조사에 참여한 3∼5세 학령 전 어린이 1196명(남 623명·여 573명)을 대상으로 건강에 유익한 생리활성을 지닌 식물 속 성분인 파이토케미컬 섭취와 비만의 상관성을 분석한 결과 이같이 드러났다.

박 교수팀은 아이의 식물성 식품 섭취 정도를 식이 파이토케미컬 지수(Dietary Phytochemical Index, DPI)로 평가했다. DPI는 식물성 식품에서 얻은 에너지를 총 일일 에너지 섭취량으로 나눈 값(백분율)이다. 연구팀은 어린이를 DPI에 따라 4개 그룹(1그룹 최소, 4그룹 최다)으로 나눴다. 

그 결과 4그룹 남아의 비만 유병률은 1그룹 남아의 29% 수준이었다. 이는 남아의 DPI가 높을수록 비만 위험이 낮아진다는 것을 뜻한다. 하지만 여아의 DPI와 비만 유병률 사이에선 주목할만한 연관성이 관찰되지 않았다.

박 교수는 “어린이 비만은 성인 비만으로 발전할 위험이 커 비만을 잘 관리하는 것이 매우 중요하다”며 “어린이집이나 유치원을 다니는 동안 형성된 음식 선호도와 식습관은 잘 변하지 않아 성인 비만을 부를 수 있다”고 말했다.

파이토케미컬은 식물성을 의미하는 '파이토(phyto)'와 화학을 의미하는 '케미컬(chemical)'의 합성어로 건강에 도움을 주는 생리활성을 가지고 있는 식물성 화학물질을 의미한다.

파이토케미컬은 일상에서 쉽게 구할 수 있는 과일과 야채류, 잎이 넓은 채소류, 곡물류, 콩류, 견과류 등 식물성 식품에 풍부하게 함유돼 있으며 항암, 항산화, 혈중 콜레스테롤 저하, 면역기능 증강, 노화방지 등 인체에 다양한 효능을 선사해 각종 질병 치료제로도 주목받고 있다.