‘팔꿈치 통증’이라고 하면 대체적으로 골프엘보, 테니스엘보를 떠올리게 된다. 팔을 많이 사용하게 되면서 힘줄이 손상되고 염증이 발생해 팔꿈치에 통증이 생기는 것인데, 구체적으로 어떤 질환이 발생했는지 파악한 후 치료해야 한다.

팔꿈치 뼈에는 힘줄이 붙어 있는데, 그 부위를 ‘상과’라고 한다. 팔을 지나치게 사용하면 힘줄이 손상되면서 염증과 통증이 발생하게 되는데, 골프엘보는 팔꿈치 안쪽에 통증이 발생하는 내측 상과염이고 테니스엘보는 반대로 팔꿈치 바깥쪽에서 통증이 나타나는 외측 상과염이다. 보통 운동선수들에게 많이 발생하지만, 누구에게든 발생할 수 있는 증상이므로 주의해야 한다.

택배 상하차 등 무거운 물건을 옮기는 직업군 뿐만 아니라 주부나 직장인까지 엘보가 발생하기 쉽다. 또한 운동을 잘못된 자세로 너무 무리하게 하는 경우에도 팔꿈치 손상이 나타날 수 있다.

테니스엘보, 골프엘보는 방치하면 점점 상태가 악화되고, 나중에는 회복하기 어려워질 수 있다. 시간이 갈수록 통증이 심해지며 일상생활을 하는 데에도 불편함이 커질 수 있으므로, 증상을 꼼꼼히 분석한 후 치료해야 한다.

골프엘보는 팔꿈치 안쪽의 통증, 저림, 화끈거림 등의 증상으로 확인할 수 있다. 특히 손잡이를 돌리거나 걸레를 짜는 경우, 병뚜껑을 따는 등의 일상생활이 모두 힘들어질 수 있으며, 손목을 굽힐 때 팔꿈치까지 당길 수 있다. 테니스엘보는 팔꿈치 바깥쪽에서부터 아래로 뻗치는 통증으로 확인할 수 있다. 시간이 갈수록 머리 위로 팔을 올리거나 가벼운 물건을 드는 것 모두 어려워질 수 있다.

엘보는 자연적으로 회복가능한 증상부터 드물기는 하지만 수술을 해야만 하는 경우까지 다양하게 있다. 경미한 경우에는 약물치료, 물리치료 등을 통해 호전되기를 기대할 수 있으며, 체외충격파 치료를 함께 병행해볼 수 있다.

체외충격파 치료는 대표적인 비수술 치료로, 손상된 부위에 강력한 충격파를 전달해 염증을 치유하고 조직 재생을 유도한다. 시술 시간은 약 10~15분 정도로 비교적 짧고, 마취나 절개 등이 필요 없다는 장점이 있다.

이와 같은 비수술 치료에도 통증이 나아지지 않거나 인대 손상이 심각한 경우에는 수술적 치료를 시행하기도 한다. 내시경을 이용해 염증 조직을 제거하는 수술이며, 회복과 일상으로의 복귀가 빠른 장점이 있다.

따라서 테니스엘보, 골프엘보는 늦기 전에 병원에서 정밀 검사 후 치료를 받는 것이 바람직한데, 의료진과 상의한 후에 치료방법을 결정할 수 있다. 치료는 인내심을 가지고 회복이 잘 될 때까지 꾸준히 진행하는 것이 중요하다. (오산 버팀병원 정구영 대표원장)